Да, и сама его хозяйка стояла, выпрямившись по весь немаленький рост, а ветер лишь развевал ее длинные волосы. И вовсе не собирался сдувать ее за борт.

И Ви отпустила петли.

— На-ка, подержи тросы, — Лора передала Ви концы веревок, тянущиеся к мачте, а сама склонилась над полукровком.

Оставшись без контроля хозяйки, снежный кораблик задрожал и вильнул в сторону. Канаты ожидаемо сильно рванулись из Викиных рук, но девушка, потянула их на себя, словно поводья норовистой лошади, и дек, почувствовав уверенную руку новой возницы, успокоился и выровнял ход. Искоса Ви поглядывала, что эльфа делает с ее спутником. Лора вытащила из-за пазухи маленький пузырек, откупорила его, и даже сквозь порывы ветра Ви почувствовала резкий едкий запах. Рванулась к Мингиру, пытаясь остановить женщину:

— Что это? Что ты ему даешь? — Ви ослабила хватку на канатах, и дек тут же повело в сторону.

Девушка снова повисла на тросах — разбиться об снег на такой скорости — верная гибель.

— Лекарство, — она едва разобрала слова Лоры. — На, малыш, пей, — и эльфа опрокинула содержимое пузырька полукровку в рот.

Ви показалось, что она ослышалась — немудрено под такие завывания ветра. Однако перехватив насмешливый взгляд эльфийки, поняла, что нет, не послышалось.

— Вы знакомы? — Ви попыталась перекричать свист ветра.

Лора с невозмутимым видом забрала у нее концы канатов и закрепила их в петли по бортам. А сани продолжили свой ровный бег.

— Можно было не держать, — это был даже не вопрос, а утверждение.

— Зато ты не полезла в драку, — эльфа ухмыльнулась и опустилась на дно кораблика. — Драться на борту дека чревато потерей равновесия и аварией, а нам до предгорий еще доехать надо. Или хочешь еще одну ночь в снегу провести? — Лора снисходительно покосилась на Ви. — Понравилось, что ли?

— Ничего мне не понравилось, — Ви насупилась. — Ты кто такая вообще? Откуда мне знать, что ты нам помочь хочешь, а не угробить? — девушка покосилась на сиротливо катающийся по дну саней посох. Чуть помедлив, протянула руку и сжала его в пальцах для пущей уверенности.

— Ты бы так не обжималась с этой палкой, не нравится она мне что-то, — в голубых глазах эльфы мелькнуло неподдельное беспокойство.

— Зато мне нравится, — Ви буркнула под нос и еще крепче сжала посох. — Мне его Горгорон подарил.

Лора посмотрела странно, но ничего не сказала на это.

— Я повторю свой вопрос: откуда ты знаешь Мингира? — поскольку Лора не торопилась с объяснениями, Ви заговорила сама.

— Это долгая история, — эльфа отвернулась, словно разглядывала бескрайнюю снежную степь за бортом.

— Мне некуда спешить пока что, — Ви пожала плечами, но спутница не увидела этого жеста.

— Незачем тебе этого знать, — эльфа фыркнула, сдувая снежинки с носа, и повернулась к Ви. Сверкнула глазами на собеседницу. — Сейчас тебе нужно знать одно: в Авроре небезопасно — для него, — Лора скосила глаза на Мингира, — а значит, и для тебя, раз вы пришли сюда вместе.

— Почему?.. — Ви нахмурилась.

— Государственный переворот, — в голосе Лоры презрение мешалось со злостью. — Твой… друг очень неудобен кое-кому из правящей верхушки Авалора, и они будут всеми силами стараться устранить эту досадную помеху.

— Ого, — только и смогла выдавить Ви. — Но ведь он простой лучник, дикарь из пограничного поселка…

Лора рассмеялась так искренне и заливисто, что Ви вконец опешила. Отсмеявшись, эльфа вытерла выступившие на глазах слезы:

— Ну, да, конечно. И всем было бы лучше, если бы все продолжали верить в эту сказку, но, увы…

Чуть помешкав, Ви все-таки решилась спросить:

— С нами были друзья, они должны были идти в Аврор впереди нас. Ты… не встречалась с ними?

— Смотря, кого ты зовешь другом, девочка. За последние сутки в Аврор прибыло несколько странников, не заметить появление которых было бы очень сложно.

В ответ на настороженный Викин взгляд, полный одновременно страха и надежды, эльфа добавила:

— Сложно не заметить появление в небе золотого дракона, особенно посреди ночи.

— Значит, Антрас все-таки в Авроре, — Ви нахмурилась.

— Вы знакомы? — пришел через Лоры удивляться.

— В какой-то степени, — почему-то откровенничать с эльфой о драконе ей не хотелось совершенно. — И… где же они сейчас, эти путешественники?

Лора пожала плечами:

— Кто где. — Тут же перевела тему, — А Кириан? Он тоже ваш… друг?

— Да, мы идем вместе от самой Облачной Академии.

— Ага.

В этот момент дек наехал на снежную кочку, и путешественников сильно тряхнуло — у Вики только зубы клацнули. Она испуганно схватилась за борт и тут же поймала насмешливый взгляд эльфийки. Сама она сидела, расслабленно раскинув руки вдоль бортов:

— Какая ты пугливая. Как же вы собирались идти через предгорья? Весна близко, снег ненадежный, под каждым сугробом может быть дыра или трещина.

— Ага, — Ви непроизвольно скопировала мимику собеседницы, — из одной такой дыры мы и выбрались.

В этот момент Мингир пошевелился и закряхтел. Тут же забыв про испуг и недоверие к новой знакомой, Ви бросилась к другу. Тронула его лоб — лихорадка еще мучила его, но жар спадал, и лучник пришел в себя.

— Мингир, ты как? — девушка погладила лучника по плечу.

— Где мы? — он ошарашено оглядывался и уже пытался встать, но Ви заставила его опуститься на дно лодки:

— Лежи пока, ты еще болен. Мы… у друга.

— У какого такого друга? — лучник болезненно скривился, зажмурился, словно пытаясь прогнать наваждение, распахнул глаза. И при виде его голубых глаз на краю сознания Ви мелькнуло смутное подозрение, но оно быстро улетучилось. — Это эльфийские сани. Кириан что ли вернулся?

Несмотря на Викины протесты, Мингир все-таки сел и настороженно уставился на Лору. Эльфа упорно отворачивалась в сторону снежной пустоши и показательно игнорировала пришедшего в себя полукровка. Так она и проговорила, не поворачиваясь:

— Кириан вам не друг. Он предатель.

— Ты кто вообще такая, чтобы бросаться такими обвинениями? — Мингир насупился и подобрался, готовый к драке, несмотря на лихорадку. — Я тебя не знаю.

Дек снова подбросило, и Лора бросилась к снастям, чтобы выровнять ход снежной лодки.

— Кто она такая? — полукровок спросил у Ви, подбородком указав на женщину.

Ви пожала плечами:

— Назвалась Лорой, больше ничего о себе не сказала. Говорит, что тебе в Авроре грозит опасность, потому что кому-то ты там перешел дорогу из власть имущих.

— Что за бред? — лучник вскинул брови.

— Это не бред, — Лора покосилась на друзей через плечо, — а горькая правда.

Мингир недоверчиво повел головой, с прищуром вглядываясь в профиль новой знакомой:

— Ты говоришь, что Кириан нас предал. С ним вместе должна была быть девушка. Ты знаешь, что с ней?

— Насколько мне известно, ничего, —