Мишель вздохнул.

– Не понимаю, почему Леший столь беззаботен? – продолжал мышонок, поправляя цилиндр. – Ведь существа явились сюда только затем, чтобы проникнуть в Царство. На что Леший рассчитывает? Что страшилища допьют чай и уберутся восвояси? – он нервно рассмеялся.

Бесшумной походкой к ним приблизился Лем.

– Празднуете победу? – спросил он.

– Не совсем, – уклончиво ответила Аля. – Может быть, хоть теперь ты нам расскажешь, почему задохлики мне помогали?

– Расскажу, – охотно отозвался Лем.

Он снял с шеи очки «антистрах», висящие на резиночке, и протянул Але.

– Держи, это подарок, – сказал он. – Мне они больше не нужны.

– Почему? – удивилась Аля. – Скажи, наконец, кто вы такие?

– Мы – борцы со злом.

– С каким ещё злом? – хихикнула Аля.

– Со злом во всём мире, – сказал Лем. – Однажды мы поняли, какую огромную силу представляют задохлики, когда собираются вместе… И тогда мы создали тайный союз, чтобы искоренить зло на земном шаре. Но у нас ничего не вышло, потому что каждый задохлик в отдельности боролся не со вселенским злом, а со своим собственным страхом. – Лем помолчал. – Даже я сам так и не перестал всего бояться, очки мне почти не помогли. Может, они бракованные…

– Невозможно победить самого себя, свою сущность, – вмешался Мишель.

– Желаю удачи, – угрюмо буркнул Лем и вернулся к обеденному столу.

– У меня есть один вопрос к Лешему! – закричала вдруг Аля.

Леший проглотил кусочек пирога и устремил на неё светлый, добрый взгляд:

– Слушаю…

– Вот я встречала золотую змейку два раза, – сказала Аля. – Но, говорят, кто видел её два раза, увидит и в третий. Так когда же третий раз?

– Будет и третий. У тебя, Аля, всё впереди, – миролюбиво ответил Леший. – Возможно, в следующий раз змейка приведёт тебя на Чёрные Холмы…

Существа ахнули и втянули головы в плечи.

– А что, я бы с радостью посмотрела, как живут злыдни, – сказала Аля. – Небось, спят на потолке, и одеяло не сваливается. Ёх-хо!

Добрыдень уже накрывал стол к чаю, когда Леший встал со своего места и поднял руку, призывая существ к молчанию.

– Ну что ж, вот и настал тот момент, когда мы можем открыто, как друзья, поговорить о Тридесятом Царстве, – сказал Леший. – Сейчас я прочту одно стихотворение… Надеюсь, оно поможет вам кое-что понять. И он нараспев прочёл:

В комнате на некоторое время воцарилась тишина. Леший хитро улыбнулся. В глазах заплясали озорные искорки.

– А хотите, поэму прочту? – предложил он.

Но Дрындель вперил в него недобрый взгляд.

– Слушай, Леший! – рявкнул он. – Отстань от нас со своими стихами. Терпеть не могу эти глупости. Выкладывай, где Царство, давай ключ, и дело с концом.

– Дрындель, какой вы умница! – захихикали фефёлы. – Мы и сами хотели это сказать, но постеснялись.

– О, та-а, – прошептала Мымра.

– Дрындель, как ты разговариваешь с господином Лешим?! – вступился за Лешего Добрыдень. – Он же волшебник, поэт, философ, хозяин этого дома! Веди себя в гостях прилично!

– А ты мне рот не затыкай, никчёмный старикашка! – голос Дрынделя загремел так, что даже посуда в шкафу задребезжала. – Я тебе не какой-нибудь там рыжий муравей Сюсьтик. Я – генерал бук, главнокомандующий армией всей Бякандии. Как хочу, так и говорю. Доложи о Царстве толково и по порядку, – строго обратился он к Лешему.

Добрыдень от такого нахальства потерял дар речи, но Леший только улыбнулся.

– Не обижайся, Добрыдень, с каждым существом надо разговаривать на его языке. Я сам виноват в том, что не учёл этого с самого начала.

– Короче! – рявкнул Дрындель.

– Дорогие мои, не ссорьтесь, – снова вмешался Добрыдень. – Давайте все подружимся. Вот я сейчас сбегаю в погреб за брусничным вареньем, и будем чай пить. А потом во что-нибудь поиграем. Может, в жмурки? Или в прятки? Или в догонялки? Погодите, без меня не начинайте, я мигом вернусь. – И Добрыдень выскочил в сени.

– Ладно, придётся рассказать вам всё, что знаю. Или почти всё. – Леший порывисто вздохнул.

– Давно пора, – согласился Дрындель.

– Начну с того, что никакого ключа от Царства нет и никогда не было.

– Как это нет ключа? Ни за что не поверю! – закричал Дрындель. – Все места, где есть хоть что-то ценное, обязательно запираются на замок.

– Бывают исключения, – возразил Леший. – Так вот, слушайте. Давным-давно, тысячу лет назад, гулял я как-то по лесу и пугал людей. Я ведь был тогда страшный, злой… И вдруг я случайно наткнулся в Букиной роще на старого-престарого злыдня. Злыдень выглядел очень больным – он был почти прозрачным и даже не мог ходить. «Пришёл мой смертный час, – чуть слышно прошептал злыдень. – Но я не хочу унести в могилу главную тайну своей жизни. Тебе повезло, что ты встретился на моём пути».

А потом, кашляя и задыхаясь, злыдень поведал мне о том, как, будучи совсем юным, случайно набрёл в лесу на вход в Тридесятое Царство. Любознательный и бесстрашный злыдень спустился в Царство и освоил там древнюю магию. По возвращении он передал эти секреты своему народу – злыдням, живущим на Чёрных Холмах. С тех самых пор они и стали волшебниками… Старый злыдень показал мне вход в Царство и разрешил войти туда, но только с одним условием: никогда не запирать дверь в него на замок – чтобы любое существо всегда могло попасть внутрь и выйти наружу по своему желанию. И я поклялся умирающему злыдню…

Я спустился в Царство, а когда понял, какая огромная мощь заключена в нём, то построил над входом этот дом, чтобы хоть как-то оградить Царство от чужих глаз. Очень уж я боялся, что силы зла воспользуются магией.

– Хитренький какой, всё себе захапал! – заголосили фефёлы.

– Нет, вы не правы, – спокойно возразил Леший. – Царство по-прежнему открыто для всех, но побывать в нём – не награда, а тяжкое испытание. Это путешествие может изменить вашу душу и обречь на вечные муки. А может и вознаградить незаслуженно. Но, скорее всего, вы просто ничего не сможете вспомнить, когда вернётесь. За тысячу лет я многое перевидал…

– Сплошное вранье, глупая философия и поэзия, – рявкнул Дрындель. – Меня не проведёшь. На самом деле в Царстве полно сокровищ. Поэтому и Верховной не терпится туда попасть…