Потом он встал и направился в сени через проходную кухню, где на печке спал Добрыдень.

– Куда ты, Лёшенька, в такую рань? – раздался заспанный голос Добрыдня. Старичок протирал глаза.

– Пойду искупаюсь.

– А как же Водяной? Ты же знаешь, что купаться сейчас очень опасно. Он может напасть…

– Но я купаюсь каждое утро. Если я не приду сегодня – он подумает, что я струсил. Когда зло уверено в своём превосходстве, с ним намного труднее справиться. Так стоит ли менять привычки?

– Лёшенька, родной, не заплывай далеко! – взмолился Добрыдень. – Береги себя!

– Хорошо, – тихо ответил Леший. – Я буду благоразумен, потому что не хочу губительной войны между водой и сушей. Если хоть один волос упадёт с моей головы, за меня вступятся звери, а тогда возмутится озёрный народ – они выставят русалочью охрану у всех водоёмов, и зверям придётся сражаться за каждую каплю воды для детёнышей. Погибнут сотни невинных существ. Не волнуйся, Добрыдень, я не допущу этого.

Леший чмокнул Добрыдня в колючую щёку и решительно зашагал к выходу.

– Возьми МЕНЯ с собой! – раздался чей-то тоненький голосок. Леший остановился.

– Кто-то пискнул или мне послышалось?

– Это же я, Сюсьтик. Дядя Леший, возьми меня с собой! – изо всех сил пищал муравей. Леший огляделся по сторонам, но так никого и не увидел. Тогда он в отчаянии махнул рукой и вышел. Леший даже не заметил, как к нему в карман с печки метко запрыгнул муравей.

Из кармана джинсов долго доносился тоненький мелодичный смех, словно звенел рыжий колокольчик с усами.

Леший брёл, не разбирая дороги, погружённый в тревожные мысли. Один раз он споткнулся о корень, и Сюсьтик еле удержался, чтобы не провалиться в дырку в кармане.

– Какая ирония судьбы! – пискнул Сюсьтик. – Надо быть осторожнее. Я мог бессмысленно погибнуть в кармане брюк перед самой великой битвой. А битва будет, я чувствую это! – Словно в подтверждение своих слов он поводил усиками. – Муравьи всегда чувствуют приближение грозы и войны.

Показалось озеро, оно раскинулась перед Лешим, словно кусок холодного металла. Но что это? Леший не поверил своим глазам: вдалеке на волнах покачивалась лодка. С такого большого расстояния трудно было разглядеть, кто в ней сидит, но Леший чувствовал: это не люди. «Странно: существа на озере в такой час… Что они там делают?» – удивился Леший.

Леший неторопливо разделся, аккуратно сложил джинсы с футболкой и положил на камень. Оставшись в плавках, кожаных, с бахромой, он направился к воде. Леший был силён и могуч, под кожей играли крепкие мускулы.

Он не спеша поплыл навстречу лодке. Вскоре он рассмотрел, что на борту стоят лесные существа и машут ему лапами. «И эти тоже рвутся в Тридесятое Царство, – Леший горько усмехнулся в намокшие усы. – Небось мечтают о реках малинового сиропа с берегами из волчьих ягод».

Вода вдруг стала холоднее. «Подводное течение», – подумал Леший и поплыл дальше. Но через минуту стало ещё холодней, потом ещё и ещё.

«Кажется, меня ждёт встреча с Водяным, – вслух произнёс Леший. – Пусть лучше это случится поближе к берегу». Но повернуть назад он не смог: неведомая сила влекла его к середине озера, а вода замерзала прямо на глазах, обжигающий холод проникал в самую душу. Поверхность воды постепенно затянула тонкая ледяная корочка.

Леший плыл, пока хватало сил. Но настала минута, когда лёд сковал его со всех сторон. Он повис в нелепой позе, мысленно ругая себя на чём свет стоит. Зачем было испытывать судьбу и заплывать так далеко? Ведь предупреждал его Добрыдень!

Леший попробовал было поколдовать, но во владениях Водяного его заклинания почти не действовали. Удалось лишь растопить немного льда около шеи, чтобы свободно вертеть головой и встретиться с Водяным лицом к лицу.

Долго ждать не пришлось – вскоре раздался звук, похожий на скрип полозьев. «Что такое? – подумал Леший и застыл бы от удивления, если бы не был уже застывшим: по льду к нему мчались сани, запряжённые тремя морскими коньками-великанами. На облучке с вожжами в руках сидел Водяной. На озёрном царе была переливающаяся мантия из рыбьей чешуи, на длинных зелёных волосах сверкала бриллиантами золотая корона. Сани резко затормозили у самой головы Лешего.

– Замёрз, Лёшенька? – озабоченным голосом спросил Водяной. – Хочешь, подарю тебе свою шубу на рыбьем меху? Мне совсем не жалко. – Он громко засмеялся.

– Что тебе от меня нужно?

– Ключ от Тридесятого Царства и больше ничего. Отдай мне его, и расцелуемся по-дружески.

– Никакого ключа от Царства не существует.

– Врёшь, я тебе нисколечко не верю, просто ты не хочешь делиться сокровищами, а ведь я тоже имею на них право. Знаешь что, я, пожалуй, приглашу тебя в гости, в подводный замок. Обсудим вопрос с моими адвокатами и поладим по-хорошему за стаканчиком воды. – Водяной снова расхохотался.

– Нам не о чём говорить, – невозмутимо ответил Леший.

В следующее мгновение морские коньки пробили хвостами лёд, нырнули в воду и потянули следом сани.

Чешуя на мантии Водяного блеснула напоследок на солнце, послышался всплеск, бульканье, а потом наступила тишина. Леший с облегчением вздохнул и поплыл к берегу. Но радоваться было слишком рано: холодные цепкие пальцы Водяного схватили его за ногу и потащили вниз, ласковые струи воды приняли его в свои объятия. Ведомый твёрдой рукой озёрного царя, Леший помчался навстречу дну.

Как ни странно, он оставался в полном сознании и даже неплохо себя чувствовал. Красота подводного мира ослепляла, у Лешего даже дух захватило: спешили по своим делам диковинные рыбы, колыхались изумрудные водоросли, а вдали сверкали золотые купола волшебного города.

– Ладно, по крайней мере увижу замок, о котором ходит столько легенд, – подумал Леший. – Говорят, нет худа без добра.

Перед тем как окончательно исчезнуть под водой, Водяной с ухмылкой оглядел существ, которые тряслись в лодке от страха и холода, и подмигнул им.

– Скоро и ваш черёд, лесной народ, – звонко пропел он.

Существа с перепуга подняли такой гвалт, что Аля проснулась.

«И приснится же такое!» – подумала она и перевернулась на другой бок, чтобы посмотреть другой сон, не такой страшный. Перед тем, как снова уснуть, бяка приоткрыла один глаз и увидела, что существа в лодке отчаянно галдят и воздевают лапы к небу.

– Эй, что случилось? – встревожилась Аля и свесила голову за борт. Слова застряли в горле: озеро было затянуто льдом, и лишь впереди, ближе к берегу, зияли две полыньи. Лёд таял на глазах.

Аля замерла от удивления и испуга: «Неужели то, что я видела сейчас во сне, произошло на самом деле? Явь – это сон, а сон – это явь?! Но так не бывает!»