Работа заняла почти двадцать минут – все-таки объем информации программе пришлось обработать нешуточный. Да и дело, пожалуй, не столько в объеме карты, сколько в довольно ограниченных возможностях моего компьютера. По сегодняшним меркам это всего-навсего крепкий середняк.

За то время, пока компьютер возился, я успел покончить с завтраком, заварить еще кружку чая и выпить ее почти полностью.

Потом я включил готовую карту и начал изучать ту местность, которая теперь прозывалась у сталкеров как урочище Чертово Логово.

Получалось, что большая часть местности в тех краях представляет собой сосновый лес с небольшим количеством лиственного подлеска. Местность вообще была очень чистая, потому что Чертово Логово располагалось на возвышении – чем-то вроде округлого холма радиусом примерно километра три. С одной стороны холм огибала речка или, скорее, крупный ручей. С другой – он резко спускался вниз и уходил подножием в крупное топкое болото, куда впадала и речка. Остальная часть возвышенности плавно переходила в равнину и километров через шесть с небольшим отсекалась от окружающего мира проволочными заграждениями. Равнина вплоть до этих заграждений представляла собой негустой лес, перемешанный с большими полянами или маленькими лугами – кому как больше по нраву.

Приглядевшись к картине в общем, я принялся за более систематическое изучение. Отойдя от Чертова Логова в сторону Зоны, я дал большее увеличение и стал изучать фотографии на предмет деталей. Тот размер фотографии, который имелся, позволял без проблем различать объекты размером с крупную собаку.

Первым делом именно собаки в глаза и бросились. Детализация не позволяла понять, были это слепые псы, или зрячие мутанты, но то, что их было довольно много, – это был факт. Судя по положению в пространстве, стая бежала вдоль речки по берегу, противоположному от Логова. Я прошелся экраном вдоль речки и приблизительно через километр обнаружил вторую стаю, движущуюся навстречу первой. Потом, по мере продвижения дальше, были обнаружены еще три таких же скопления животных. Я посчитал количество собак, и оказалось, что в каждой стае их примерно по полтора десятка. Не самые большие стаи, но, учитывая их расположение, получалось, что пока первая стая будет бегать около добычи, завывая, гавкая и держа дистанцию, подоспеет еще одна или две. Потом – достаточно быстро – еще столько же. И тогда будет неприятно, так как песики из Зоны – твари живучие, и если дело дойдет до боя, то совершенно беспощадные.

Посмотрев немного на эту живность, я понял, что все это, в общем, весьма напоминало грамотное патрулирование. Как будто бы псы не только четко отслеживали границу контролируемой территории, но еще и знали, как лучше расположиться, чтобы забота о ее неприкосновенности была максимальной. В принципе, это не выглядело чем-то невозможным. Собаки в Зоне были на порядок сообразительнее своих сородичей из внешнего мира… насколько определение «сородич» справедливо в данной ситуации. С поправкой на изменения, которые претерпели собаки в Зоне, я бы не рискнул отстаивать родство животных с биологической точки зрения.

Я снова увеличил карту и стал рассматривать окрестности воображаемой линии патрулирования, по которой двигались собаки. Мое внимание привлекло какое-то непонятное пятно в зарослях камыша у болота. Приглядевшись, я распознал сталкера. Наверное для наблюдателя с земли он был незаметен. Но кто из ходоков в Зону рассчитывает на то, что его будет изучать пристальный механический взгляд с околоземной орбиты?

Оставив в покое сталкера и мысленно пожелав ему удачи, я углубился в Чертово Логово. Теперь мой взгляд искал те самые «фальшивые» постройки, о которых мне рассказали сталкеры в «Подснежнике».

И тут оказалось, что в Логове нет ничего подобного. То есть, вплоть до самого сердца местности, расположенного на большой поляне, я не видел даже намека на что-то, имеющее правильные формы, по которым можно было бы судить о том, что эта постройка – дело рук человеческих.

Зато в воображаемом центре – нечто подобное было. Хотя, насколько мне удалось разглядеть, дав максимальное увеличение, речь шла, скорее, о развалинах домов, нежели о полноценно существующих постройках. То есть, в теории, можно было предполагать, что я смотрю именно на остатки деревни. Да, скорее всего именно так – я видел фундаменты нескольких домов, развалившихся до основания, немного стен и одну явно перекошенную крышу, судя по виду, из дранки.

Кажется, Логово найдено. Но я решил, что пока не буду спешить с выводами и подожду, пока Зюзин найдет мне карту. А в том, что он ее найдет, я не сомневался. Уж что-что, а информационная база по Зоне в Особой Группе была потрясающая. И как будто специально для таких случаев, в ней имелась вся информация, какую мы смогли найти, касающаяся времен задолго до появления Зоны и даже до первой аварии на Чернобыльской АЭС. Информация собиралась в соответствии с золотым правилом разведывательной структуры, которое гласит, что лишних данных не существует. Это неоднократно подтверждалось опытным путем и должно получить подтверждение сегодня.

Разглядев остатки деревни, я вернулся к изучению остальной территории Чертова Логова. Как ни крути, но мне казалось, что здесь обязательно должны быть хоть какие-то намеки на строения. В конце концов не может же у сталкеров, забредающих сюда, быть коллективной галлюцинации!

Однако, вопреки всему, не имелось даже намека на строения. Зато, приглядевшись к одному из участков, я неожиданно для себя обнаружил аккуратно засеянное поле. Что именно росло на этом поле – я так и не понял. Но ровные борозды говорили о том, что, пожалуй, за этим полем более-менее тщательно ухаживают.

Странным было только то, что поле в Логове имелось всего одно и размером оно было гектара три. И ни малейшего намека на то, что на этом, относительно небольшом участке земли посеяны разные культуры, я не нашел. Вот это действительно попадало под определение «странности».

Только через пару минут пристального изучения карты я заметил еще кое-что, чему так и не смог найти нормального объяснения. Эта странная штука встречалась по всему Логову и больше всего напоминала своим видом плоские валуны серого цвета. В принципе, не было ничего удивительного, если бы там действительно валялись подобные камни. Но было в их обводах что-то такое, что упорно стучало мне в мозг и вопило, что глаза врут и камни – не то, чем они кажутся. Опять-таки, вспомнился сон, рассказанный Зарембо. И хотя на карте не было ничего, даже отдаленно напоминавшего местность, которую он описывал, все равно показалось, что эти «камни» имеют прямое и непосредственное отношение к тому «живому мешку», который фигурировал в рассказе шефа.

И тут мой компьютер издал мелодичный звук, который означал, что меня снова ждут на связи в «Скайпе». Я переключил окно, и передо мной снова оказалась физиономия Зюзина.

– Извини, что долго. Карта, которую ты искал, у нас оказалась только на бумаге. Так что пришлось сканировать, распознавать… – виновато сказал Илья.

– Ладно, не переживай. Я же тут тоже не просто сидел у компа и ждал, пока ты закончишь свои изыскания. Я делом занимался.