Не тише гомонили экипажи плота и лодки, идущие в нашем кильватере. Еще вчера мы привязали толстые канаты одним концом к «Васильку», другим – к крюку, вбитому в одно из бревен плота, и к специальному креплению в лодке, так что теперь людям на них можно было не думать о том, чтобы работать веслами. Это было сделано по совету Пенко, мудро изрекшего:

– Зачем силы тратить? Идете-то вверх по течению, так что если веревка длинной будет, то бояться столкновения не надо.

Он же и крюк для плота нам дал – хороший, длинный. Мы бы и сами догадались, но он нас опередил.

«Василек» набрал скорость – не самую большую, но по нашим меркам приличную – и, попыхивая дымком из трубы, начал удаляться от Нового Вавилона.

– А я рада, что мы домой едем, – сообщила всем Настя, устроившаяся на носу «Василька» рядом с пулеметом. – Не понравилось мне в этом городе.

– Чего так? – заинтересовалась Фира, которая под тентом возилась с рацией, щелкая тумблерами на ее корпусе.

– Бегают все, суетятся, о выгоде думают, – сморщила носик Настя. – Будто на «том свете» этого им мало было. Ведь какой мир вокруг, только посмотри! Терра инкогнита, по-другому не скажешь. А они все на старый лад – купи-продай.

– Ну, мы тоже в каком-то смысле все время выгоду ищем, – возразила Милена. – Это вообще в человеческой природе заложено – выгоду искать.

– Согласна, – покивала Настя. – Согласна. Но мы-то ее по лесам и долам ищем. А эти… Купил, перепродал… Некоторые из них даже за стены города не выходили. Не мое это. А вот так, на корабле, да в хорошей компании – это настоящая жизнь. Криво сказала, но вы ведь меня поняли?

– Как не понять, – отозвалась Фрэн, которая уже что-то чиркала карандашиком в своем Своде. – И я с тобой полностью согласна. Слушайте, дымок как приятно пахнет, да? Ну, тот, что из трубы.

– Это потому, что дрова, – подал голос Одессит, слышавший из своей рубки весь разговор. – Был бы уголь, пах бы по-другому. И еще были бы вы тогда все черные, как наш Азизка.

С лодки и плота слышались довольные возгласы – народу явно нравилось то, что самим ничего делать не надо, знай себе глазей по сторонам да в реку поплевывай.

– Не расслабляйтесь там! – заорал я, перегибаясь через борт. – По сторонам глядите. И не спать!

По себе знаю – плеск волн и солнечные блики убаюкивают будь здоров как.

– Во-о-от. – Фира деловито раскладывала на палубе аккумуляторы из переносных переговорных устройств. – Сейчас подзарядим их на солнышке, а потом как следует опробуем. Один нам, один в лодку, один на плот. Частоту проверим, звук и все остальное.

– Да, вопрос, – оживилась Милена. – А на ночевку вставать будем? В смысле – с выходом на берег и все такое? Или прямо на воде заночуем, как утки? Вопрос не праздный – у нас все-таки естественные нужды есть. Вам-то хорошо – встали себе спиной к людям, лицом к воде – и все. А нам как?

Настя и Фира одновременно фыркнули – их этот аспект совершенно не беспокоил, стеснительность они утратили давно. Фрэн призадумалась.

И я тоже. Вопрос-то хороший. Нет, с точки зрения отправления естественных нужд он меня не волновал совершенно, не хватало мне только об этом еще думать. А вот с позиции безопасности – это да. На воде поспокойней будет. Одно дело – порожняком идти, другое – с добром и с кораблем.

– Лучше бы на воде, – присоединился к беседе Голд. – Так оно как-то надежней.

– Все одно придется остановку делать и к берегу приставать, – проорал из-за штурвала Одессит. – До Сватбурга нам топлива может не хватить, загрузили полешек вроде и немало, но машина их жрет будь здоров как. Не знал я, что она такая жадная до этого дела. Только отвалили, а уже вон, подбрасываем.

Азиз, которого временно назначили кочегаром, высунулся из рубки и закивал блестящей от пота головой, как бы подтверждая: есть такое, жрет. Да еще и пальцем потыкал, как видно, в сторону приборов, висела там пара каких-то кругляшей с делениями и стрелками.

– О как, – переглянулся я с Голдом. – Неучтенное обстоятельство. Я думал, нам до дома хватит.

На самом деле на борт затащили немало березовых чурок, и места они заняли тоже очень даже прилично.

– Тем не менее. – Одессит поправил фуражку. – Запас карман не тянет, так что завтра надо будет сделать остановку, желательно с утра, чтобы дрова на палубе подсохли маленько. Рубить да пилить будем, зря, что ли, инструмент покупали? Я в топку какой-нибудь валежник кидать не дам.

Он не даст! Вот же. Моряк, понимаешь. Спина в ракушках.

Кораблик ходко нес нас по реке, не то что город, но и строения на берегах, находящиеся под его протекторатом, давным-давно скрылись из виду. Потянулся бесконечный лесной пейзаж, время от времени сменяющийся небольшими прогалинами и полянками.

– А ведь не получится «Василек» использовать для отлова пиратов, – внезапно сказал Голд. – Грустно, но факт.

– Чего это? – удивилась Настя.

– Да они на него просто нападать не станут, – пояснил советник. – Вот ты бы рискнула захватить пусть и маленький, но корабль с вооруженными людьми и установленным на носу пулеметом? Я бы – нет. И так понятно, что покосят все мое воинство еще до того, как оно до цели доберется.

– Разумно, – согласилась, поразмыслив, Настя. – А если пойти от противного? Если машину отключить, а нам спрятаться? Плывет себе бесхозный корабль, пустой…

– Ну да, – язвительно заметила Фира, перебивая ее. – Его с берега такие же, как мы, ребята заметят, решат просто прибрать к рукам, поскольку пустое – значит, ничье, а мы их за это покрошим на мелкий винегрет. Отлично придумано.

– Согласна, – не стала с ней спорить Настя. – Не лучшая идея. А как тогда?

– Здравое зерно в твоих словах есть, на флотилию вроде нашей сегодняшней вряд ли кто полезет, только совсем уж оголтелые бандюки, – примирительно сказал я. – И ловить, понятное дело, будем на живца. Пустим вперед лодку, вон «Зодиак». Или, того лучше, плот, если что, его не так жалко будет, не дай бог, стрелять начнут, продырявят нам борта. Ящиков пустых на этот плот нагрузим, вроде как товар куда купцы везут, выберем народ посубтильней, переговорник им вручим – и вперед, вниз по течению. А сами пойдем за ними тихонько километрах в двух, с отключенной машиной, своим ходом. Соответственно, как дело до захвата дойдет, раскочегарим этот агрегат, ну а дальше – дело техники.

– Примитивно, но действенно, – согласился со мной Голд. – Что-то в этом духе я и хотел предложить. Правда, без участия «Василька», с техникой попроще, с «Зодиаками». У них моторы теперь есть, они быстрее передвигаются.

– А трофеи куда грузить? – возмутился я. – Опять же, может, кого из этой публики с собой надо будет взять. И потом, дрова – ресурс восполняемый, вон их по берегам сколько. А топливо – нет.

– Резонно, – признал Голд. – Убедил. Слушай, ты становишься жадным, раньше за тобой этого не наблюдалось.