прийти в себя, высушить лицо и слегка постукать кончиками пальцев по мешкам, образованным под глазами из-за слёз. Всё это она проделала в гнёздышке рук Никаса. Так не чувствовала себя одинокой.

Ворота их поместья сами распахнулись, едва их магическая составляющая почувствовала, кто именно возвращается. Но Аня заранее попросила Никаса уговорить кучера дина Вилея оставить их у ворот, так что по дорожке к дому они побрели медленно, всё ещё под впечатлением того, что пришлось пережить в чужом доме за считаные минуты. Шли, несмотря на накрапывающий дождь. И Никас не возражал – видимо, сообразил, что таким образом можно легко объяснить их обоих не самое лучшее состояние. Да и полностью промокнуть под таким дождём трудно… Уже совсем стемнело, но дорогу оба знали отлично, так что почти получилась вечерняя прогулка перед недалёким уже сном…

На крыльце их встречали. Неудивительно: несмотря на то что не доехали, ворота успели просигналить об их возвращении. Буквально перед лестницей Аня убрала руку от локтя Никаса – и тот побежал к Оноре, чтобы крепко её обнять. Девушка сначала обрадовалась, ахнув от приятной неожиданности, но потом озадаченно выглянула из-за его плеча, чтобы посмотреть на Аню, поднимающуюся по ступеням. Что, мол, случилось, если Никас обнимает меня, как будто вернулся издалека и после долгой разлуки?

Впрочем, старшую сестру уже окружили Кристал и Лисса, и не просто окружили, а радостно затормошили, не давая ей вспоминать, а заставляя немедленно вливаться в те домашние события, которые произошли за час их отсутствия… Но и прислушиваясь к болтовне девочек – братья-двойняшки солидно стояли в стороне и только посмеивались над младшими, Аня всё оглядывалась на Никаса и Онору, которых, замерших всё в том же объятии, оставляла на крыльце. Она поняла его порыв. Легко прочитать: «Я тебя никогда не оставлю! Я тебя никогда не предам!» Потому-то и не стала медлить на крыльце – чтобы не мешать, а побыстрей вошла в гостиную. Иначе бы снова глаза на мокром месте…

Ладно, сейчас надо вслушаться в то, что лепечут девочки, порой хохоча, а порой делая большие глаза, чтобы Агни изумилась так же, как и они.

- Мальчики нарисовали портрет Конгали! Красивый! – убеждала Кристал.

А Лисса тащила Аню к этому портрету, схватив за руку:

- Пойдём! Она красивая! Только странная!

Мальчики снисходительно шли следом, потому что пока стеснялись своих творений, а потому оставляли девочкам восхищаться ими.

А Коан бегал вокруг да около и весело лаял на всех суматошных людей.

Выяснилось, что двойняшки чуть ли не соперничали, творя портрет призрачной девочки. Ну а оставили обе картины в мастерской, где больше света – свечи в гостиной всё-таки не так густо зажигали, как в рабочей комнате.

Портреты оказались хороши. Но… Если Кеган писал девочку полутуманной дымкой – то есть призраком же, то Греди как-то умудрился нарисовать её спящей в каком-то тёмном помещении. И вот перед этим-то портретом – картоном, поставленным на свободную полку стеллажа с куклами, и стояла в недоумении Конгали.

- Кажется, новая загадка? – неуверенно спросила Аня, всматриваясь в портрет и мысленно радуясь, что кто-то сумел заставить её мысли перейти на новые рельсы…

- А Онора сказала, что у Конгали теперь более чётко виднеется за ухом метка её дома! – похвасталась Кристал.

Последнее встревожило Аню. Надо бы пригласить в мастерскую Никаса, чтобы убедиться, что у мальчиков потенциальный дар образов не раскрывается несколько иным способом. А пока она всматривалась в спящую Конгали и пыталась разглядеть, где же та лежит. И вдруг содрогнулась, из-за чего затем испуганно огляделась: не заметил ли кто из детей, что она испугалась? И было чего испугаться: а если Кеган нарисовал девочку… спящей в гробу?! Но ещё несколько вглядываний в портрет – и Аня поняла, что спит Конгали в достаточно просторном помещении. Если принять во внимание стену за её спиной – росчерками карандашей та постепенно исчезала кверху.

- Замечательно! – вынесла вердикт Аня и добавила: - Оба портрета необычны и великолепны!

Двойняшки довольно переглянулись и вышли из мастерской – к радости Конгали оставив свои картины. Девочки стали упрашивать старшую сестру рассказать о званом вечере, но Аня отделалась от них недовольной гримаской и всего несколькими словами:

- Вы не представляете, как там было ску-учно!

- Как? - немедленно переспросила Кристал.

- Ходили из угла в угол, болтали и болтали.

- И никаких танцев? – не поверила Лисса.

- У-у! О танцах оставалось только мечтать, - вздохнула Аня и тут же решительно напомнила: - Пора готовиться ко сну!

Вечерние хлопоты привели её к покою и уверенности, что больше плакать она не будет. Нет – так нет её совместной жизни с Таеганом. Если он так легко клюнул на эту… Впрочем, она опять несправедлива. На Эту наверняка клевали многие. Но Эта оказалась довольно умной, если она выбрала среди всех претендентов на свою руку именно Таегана. Взбивая подушки, Аня отстранённо думала: «Вернётся ли Таеган на границы государства? Или станет, как мечтает его мамаша, чиновником? Семья-то у невесты и в самом деле, кажется, влиятельная. Тогда смысл в том, что к нему вернулась магия? Лучше бы Онора просто сняла с него проклятие, делавшее его немым…» Слишком сухие после плача глаза заставили её умыться, прежде чем лечь спать. Обошла комнаты Кристал и Лиссы. Малышка уже спала, так что Аня осторожно подоткнула одеяло вокруг неё, чтобы та не раскрылась и чтобы потом не побежала к ней – греться.

Через полчаса она спустилась в мастерскую. Конгали всё ещё сидела в мастерской. Возможно, именно из-за неё Аня не сумела заставить себя работать. Просто сидела напротив кукольного стеллажа и смотрела на не совсем уверенные рисунки двойняшек…

А потом неясное чувство заставило её на цыпочках пройти по коридору, ведущему к потайной дверце на террасу-пристрой. Здесь она застыла перед дверью, с сомнением решая, стоит ли спуститься к озеру.

И чуть не подпрыгнула от негромкого стука в дверь.

Таеган?!

Зачем он явился?!

Стук прекратился, и Аня, затаив дыхание, прислушалась к тому, что происходит за дверью. Тихо… Новый стук будто ударил в сердце. Она прижала ладони ко рту. Нельзя говорить с… чужим женихом! Нельзя! Зачем он пришёл?! Зачем?! Бередить душевную рану? Оправдываться?..

Стук прекратился, но без секунд промедления Таеган жёстко сказал:

- Я знаю, что ты стоишь за дверью! Открой, Агни! Открой мне!

Она сглотнула, не зная,