приступив к обработке нежеланной невесты.

- Вы же понимаете, дайна Агни, что не в вашем положении требовать от Таегана исполнения его клятв и договорённостей! Думаю, не надо вам объяснять, что ваша помолвка была всего лишь результатом увлечения моего эмоционального мальчика. Вы выглядите умной женщиной, дайна Агни. И, наверное, не стоит объяснять вам, что дин Таеган воспылал к вам чувствами из чистейшей жалости!

- А мне казалось – он со мной из горячей благодарности, - сухо ответила Аня.

Говорить о Таегане не хотелось. Хотелось дождаться удобного момента и светски-таки уйти. А наедине с Таеганом – он же и в самом деле должен прийти объясниться? – разорвать помолвку. Кольцо, подаренное им, жгло палец. Хотелось прямо сейчас снять эту никчёмную безделушку и швырнуть её в лицо несостоявшегося жениха. Хотелось… Хотелось снова попробовать повернуть вспять свою работу с ним – и переписать магические образы его силы так, чтобы он вновь замолчал! «Совсем озверела? – опомнившись, мысленно спросила Аня себя. – Сделала добро человеку и сиди – не рыпайся! Тоже мне – мстительница!»

- О какой благодарности вы говорите? – раздражённо спросила дайна Перфил.

Аня хотела ответить смешными словами своего мира: «Замнём для ясности!» Удержала светскую маску на лице и ответила иначе:

- Если он о ней забыл, мне нет смысла объяснять.

Женщина скривилась так, словно очень хотела обругать Аню не самыми подходящими для света словами, но лишь окаменела на лицо и всё же уточнила:

- Так вы скажете Таегану, что разрываете помолвку?

- Таеган её предложил – пусть он и разрывает, - невозмутимо ответила она.

… В том сне она внезапно очутилась наедине с Никасом. Брат был бледен от переживаний, и Аня, вспомнив, что он оказался в мужской компании, вспомнила кое-что ещё. Это не мужчины предложили ему своё общество – это дайна Перфил сделала так, чтобы незнакомый со светскими интригами молодой мужчина был удалён и чтобы тет-а-тет потребовать от Ани свободы для своего сына.

Никас выглядел уже не только пришибленным и бледным. Он, судя по всему, с трудом переносил гнетущее давление, которое на него оказывали не люди, а сама ситуация. А потому, подойдя ближе к ней, он тихо взмолился:

- Агни, уйдём!.. Прямо сейчас!..

- Нельзя, Никас. – Она говорила вполголоса, улыбаясь ему, потому что стояла на виду у дайны Перфил. Та следила за ней, как коршун за цыплёнком.

- Но почему?!

- Обидим дина Вилея. Все эти люди в скором времени разъедутся, а он останется. Останется нашим соседом.

- Да зачем он нам?!

- Дин Вилей хорошо относится как ко мне, так и к тебе. Он будет приглашать нас хотя бы на самые крупные праздники. Единственный в округе.

- И что…

- Неужели ты не хочешь в будущем выводить в свет свою будущую жену? Дать ей возможность порадоваться, побывав на танцах, среди других молодых людей? Через три года наши мальчики войдут в возраст и тоже могут быть представлены свету. Через несколько лет дин Вилей пригласит на бал и дебютантку Кристал.

- И ты готова сейчас терпеть ради них? – Никас смотрел потрясённо. – Это же такое… унижение!

- Никас, ещё раз – потерпи. Ты же в дороге сам сказал, что может нас ожидать из-за родителей Таегана в доме дина Вилея. Ты сказал – мы должны настроиться на самый плохой вариант… развития событий. И ещё… Мы долго сегодня здесь пребывать не будем. Осталось буквально ещё несколько минут – и будет возможность уйти.

- Откуда ты…

Он заткнулся на полуслове – и слава Богу, потому что и Аня была на грани. Если бы брат досказал фразу: «Откуда ты знаешь?», она бы могла и не выдержать, разрыдаться, потому что весь этот вечер с лживыми улыбками стал для неё сплошным хождением по битому стеклу. И было больно.

Но Аня знала, что именно, примерно, должно произойти, после чего она может отпроситься у дина Вилея и покинуть этот узкий семейный вечер. Знала не потому, что изучила светский этикет, а потому что болезненный сон, в котором она продолжала плыть, подсказал ей примерное развитие своего сюжета. И теперь она внутренне радовалась, что брат подошёл, что инстинктивно взял её под руку, как стояли здесь все пары, демонстрируя свою сплочённость… Разве что бедный и злой дин Вилей чуть отстранился от своих нежданных гостей…

И случилось.

Теперь не Таеган попытался прорваться к ней, тем не менее удерживаемый на месте изящной ручкой прелестной (снова и снова глядя на девушку, Аня не могла не признать очевидного) юной дамы. Именно она подвела Таегана к Ане – как победительница, чтобы показать свой трофей.

- Я много слышала о вас, дайна Агни! – звонко сказала девушка, сияя улыбкой. – Меня зовут дайна Феделма. Я слышала – вы хорошие друзья с дином Таеганом?

- О да! – легко сказала Аня, мазнув взглядом по смущённому мужчине.

- С ним легко дружить, не правда ли?

Ей вдруг показалось, что девушка произнесла эту фразу откровенно издевательски. Видимо, то же прочувствовал и Никас. Она ощутила, как его локоть шевельнулся, слегка сжимая её ладонь, словно напоминая: «Я рядом, Агни!» Слёзы чуть не брызнули, когда она даже не воспоминанием, а движением тела прочувствовала, как недавно почти так же локтем сжимал ей ладонь Таеган. Поэтому она не ответила, а лишь кивнула, ослепительно улыбаясь этой красавице, которая дополнила своё объяснение:

- Представляете? Я выяснила, разговорив его, что он маг расплетающий! А ведь я сплетающая! Мы с ним как будто должны были встретиться. Это судьба, не правда ли, дайна Агни?

- Да, судьба порой бывает весьма причудлива, дайна Феделма, - любезно согласилась с ней Аня, ловя её торжествующую усмешку: вон, мол, сколько между МОИМ женихом и мною общего!..

И наконец прямо посмотрела на Таегана. И хмыкнула. Тот был угрюм и старался не поднимать глаз, словно о чём-то, мучительно сдвинув брови, размышлял. «Думай-думай! – мысленно поддразнила его Аня, заглушая обиду и слёзы. – Полезно – иногда!.. Не одной же мне искать выход из создавшегося положения!.. Или… из предоставленного тебе выбора! Иначе я и в самом деле решу, что права – и что ты в самом деле позвал меня замуж только из благодарности за возвращённые силы!»

… В том болезненном, уже горячечном сне появление дина Вилея оказалось глотком хрустально