Эйва перевела взгляд на Ранкара, не в силах поверить, что зверь способен уловить тонкую грань и… юморить по поводу возникшей ситуации!

– Зера! Очнись! Скоро здесь будут еще люди. Надеюсь, их ты способна услышать? Я не хотел бы возвращаться и освобождать тебя еще раз! Конечно, твой новый друг довольно интересен…

Вожак внезапно повернул голову, кося мерцающим глазом на девушку, сидящую на его спине.

– Пф… очень красив? Ты уверена?

Эйва возмущенно задохнулась. Покосившись на парня, переводящего на нее свой внезапно оживший взгляд, она покраснела! Тигран, уловив отголосок ее мысли, спокойно высказал вслух самое сокровенное. Она уткнулась в шею зверя и зашипела словно рассерженная кошка, а Ранкар, фыркнув, закончил:

– Насчет красоты не знаю. Разве люди могут быть красивыми? У них нет ни клыков… ни хвоста! Нет, Эйва, когда смотрю на тебя, я смотрю в твое сердце, а оттуда мне улыбается тигран!

– Интересно, кто из живущих, дернув тиграна за хвост, способен любоваться его клыками, щелкающими перед носом?

– Человек, Зера!

– Да, это довольно занятно…

– У нас нет времени изучать его дальше, Зера! Уходим! Люди совсем рядом!

– Береги себя… человек!

– Я… Рай…ан…

– До встречи на тропе… Райан!

Махнув на прощанье хвостом, тигран с девушкой на спине растворились в чаще леса. Вслед за ним, неожиданно для себя самой шаловливо лизнув человека в нос жарким языком, унеслась Зера. Победный рык, всколыхнув листву ближайших кустарников, подбросил Райана с земли. Прислонившись спиной к стволу дерева, он завороженно смотрел на зеленую завесу затаившегося леса, лишь слегка приоткрывшего одну из своих многочисленных тайн.

– Береги… хм… тигрица заботится обо мне… бред!

Из-за поворота, гибко скользнув под нависающей ветвью, вышел мужчина.

– Райан! Черт побери, сын! Ты жив… это глупо! Этот рев! Здесь могли оказаться звери…

– Тиграны…

Тайк, чертыхаясь, осматривал помятого и взъерошенного юношу.

– Отец?! Что, что ты имел в виду? Глупо, что я жив?!

– Райан!!!

– Она говорила со мной, понимаешь… и он тоже…

– Эйва? Кто он? Здесь были еще люди?

– Зера! Ее зовут Зера! Она попрощалась со мной…

– Кто, черт побери?!!

– Зера… и Ранкар…

Тайк быстро потрогал оцарапанный лоб сына и, перехватив сочувственные взгляды подошедших охотников, осторожно спросил:

– Ты весь в мусоре… ты упал?! Голова не болит? Идем, Раала осмотрит тебя…

– Папа, я же не ребенок! Да, треснулся головой, но не настолько, чтобы отшибло мозги! Вот же следы, смотрите! Тиграны! Они разумны! Я говорил с ними, говорил с тигрицей! Ее зовут Зера! А Ранкар сказал: «До встречи на тропе…»

Райан с блаженным видом сорвал веточку горчичного вьюна и, не ощущая ядовитой горечи, с аппетитом сжевал, заставив отца вновь осторожно ощупать его поцарапанный лоб.

* * *

Нет, этот день начинал нравиться Зере! Высоко подпрыгивая, она шаловливо сбивала лапами листья. Ранкар не мешал ей. Молодежь, выросшая на свободе, не помнила зла, но помнили их отцы и матери! Как убедить их, не забывших боль и смерть?!

Уже в сумерках, ничего не замечая вокруг, Эйва мешком свалилась со спины тиграна.

Вирта тяжело дышала, с трудом втягивая воздух. Девушка и без зонда чувствовала – силы зверя на исходе. Лекарство быстро всосалось под потускневшую шкуру. Отбросив пустые ампулы, Эйва сосредоточенно гладила голову и грудь тигрицы, ускоряя ток загустевшей от жара крови. В надвигавшихся сумерках руки слегка светились. Сил едва хватило, чтобы досыта напоить зверя. Жадно лакая воду, самка косила мутным взглядом.

– Ты молодец! Все будет хорошо, Вирта!

Дыхание самой Эйвы было частым и прерывистым.

– С ней все будет в порядке, Ранкар! Разбуди меня, если что-то покажется тревожным. Любое изменение в ее дыхании, даже самый малый хрип!

– Я понял. Отдыхай… Ты тоже моя семья!

Эйва провела ладонью по мягкой шкуре, не понимая, почему все стало расплываться вокруг. Глубоко вздохнув, она опустилась на траву и пробормотала:

– Я так устала, Ранкар, словно всю дорогу бежала рядом с тобой! Странно, да? Знаешь… мне иногда так жаль, что я человек…

– Я буду охранять тебя, Эйва!

Теплый влажный язычок лизнул щеку. Совсем рядом зажглись два золотистых огонька, и мягкая лапа осторожно легла ей на грудь. Девушка вздохнула и обняла маленького тиграна, прижимаясь носом к нежной шерстке.

– Привет, малыш! Как себя чувствуешь?

– Я сыт и уже сам стою…

– Это здорово… Джарг…

– Да? Эйва?

Голос девушки был совсем сонным.

– Я больше не боюсь тигранов, Джарг… совсем не боюсь.

Раскинув руки, Эйва мгновенно провалилась в сон. Тигранчик переложил голову на ее плечо и прикрыл глаза-искорки.

В глухом лесу, в окружении стаи свирепых хищников, спокойно спал человек.

Эйва не видела, как в округе стали загораться яркие огоньки. Вскоре они охватили поляну плотным кольцом. Большие и маленькие, приблизившись, настороженно рассматривали спящего человека. Тигранчик придавил Эйву лапой и обвил хвостом. Маленький, взъерошенный, кожа да кости, малыш храбро урчал в ответ, когда на него из темноты накатывала волна раздражения. Не все его сородичи были готовы видеть такое. Ранкар понимал их. Он с облегчением заметил, как, настороженно подрагивая кончиками ушей, улеглись недалеко от девушки сначала Зарг, затем Шер, Раш и Хана. Как, покрутившись немного, замкнула в плотный круг тело спящей Зера. Растянувшись во весь рост, самка ударяла кончиком хвоста по траве. Тигрица приняла решение еще в лесу, и оно полностью совпадало с решением вожака!

Молчаливое предупреждение было понятно всем. Впервые в стане тигранов возникло недопонимание! Это раздражало и волновало. Звери метались по поляне, глухо подвывая и рыча. Ночные обитатели, напуганные неожиданным скоплением и волнением хищников, спешили убраться от опасной поляны подальше. Ранкар рассказал о том, как нашел сына и Эйву. Передал последнее послание Рорка! Стая все еще волновалась, и тогда рядом встала Зера!

– Мы слишком долго жили под землей, родичи! Люди! Они разные! Лесной народ может слышать нас, они говорят с нами! Они не похожи на тех, в лабиринте!

– Ты слишком молода, чтобы учить нас!

– Сама едва не лишилась шкуры!

– Как ты можешь защищать людей?

– Скоро новорожденные щенки будут учить нас, как жить!

– Голос разума не имеет возраста! Это ваши слова, старшие! Ваше решение и ваш закон! Вы приняли его до моего рождения! Я говорю разумно и по праву! Вы говорили, что неважно, чей голос несет правду, если она для блага остальных! Вы доверились Ранкару, когда он был младше меня! Разве пожалели об этом?! Вожак прав! Я пойду с ним, потому что верю ему! Пора рассмотреть людей при свете солнца! Вы учили нас, молодых: узнай врага своего! А сейчас… мне кажется… вы просто боитесь. Боитесь сознаться, что… ошибались!