– Ее невозможно приручить! Зверюга кипит ненавистью по самые кончики ушей! Взаимопонимание? Чушь! Бред наивных младенцев!

Тайк и Раала стояли над зверем. Глаза женщины были закрыты, лицо побелело.

– Она слишком взрослая. Ее не приручить. В ее сознании ничего, кроме ненависти к нам!

– Жаль… Возможно, повезет, если поймаем более молодого зверя…

Тайк вскинул руку, привлекая внимание и требуя тишины.

– Тиграна придется пристрелить…

– В городе за живого заплатят вдвое дороже! Мы могли бы хорошо заработать на этом!

– А где ты собираешься ее держать? Ночью будет гроза. Нам понадобится как минимум еще пара дней на сборы.

– А если на барже, под наркозом?

– Под наркозом? Двое суток? Это опасно, неизвестно, какая доза ей нужна и как тиграны общаются меж собой! Что, если она позовет на помощь?

– Ну да, выдумывай! Может, уже позвала?!

После этих слов многие матери стали оглядываться и подзывать поближе детей, косясь на площадки подъемников.

– Возможно, просто… вы оказались ближе?

Джекар, произнесший эти слова, и не подозревал, как точно попал в цель. Самку усыпили, вытаскивая из ямы. Звери шли на ее зов, когда он неожиданно прервался.

– Глядя на это тело, я что-то не уверена в прочности пут. Наркоз уже отходит. Баржа не выход, зверь разнесет ее и спокойно уплывет. Мы не можем рисковать, надо принимать другое решение. Смотри, силы возвращаются к ней с каждой минутой. Это становится опасным! Она устроит бойню, если сможет вырваться! Я согласна, надо пристрелить.

– Тайк! Жаль отдавать зверя на потеху этим городским уродам!

– Шкура тиграна тоже стоит дорого!

– А сколько будет стоить твоя, если нам не хватит денег на закупку кристаллов?

Тайк обвел глазами собравшихся, выслушивая их мнение. Многие отводили глаза, не желая убивать. Особенно упорствовали охотники, которые рассчитывали продать добычу живьем. Были и такие, кто предлагал отпустить. На них зашикали, отпуская насмешки и ядовитые замечания. Некоторые ехидно интересовались, будут ли они так же благородны, когда в сезон ливней останутся без тепла и света? Голоса спорщиков, то накаляясь, то затихая, постепенно склонялись к тому, чтобы убить тиграна.

Эйва напряженно прислушивалась, оглядываясь по сторонам. Рука нащупывала нож, и девушка лихорадочно искала причину, способную хоть на миг отвлечь взгляды людей от лежащего зверя.

Она попробовала пробиться к сознанию самки, но не смогла и тогда окликнула Ран кара:

– Ты можешь говорить с ней?

– Зера знает, что я здесь…

– Прикажи ей никого не трогать! Никого! Она должна просто уйти! Здесь не должно быть крови! Иначе вместо нее шкуру спустят с меня!

– Она никого не тронет!

– Хорошо! Надо отвлечь людей! Ты сможешь? Мне нужна минута!

Громкий свирепый рев заставил собравшихся в ужасе обернуться. Наблюдатели, прохлопав опасность, матерясь, схватились за оружие.

– Не стрелять!!!

Громогласный бас Тайка спас положение. Тремя мощными прыжками огромный зверь, возникнув словно из воздуха, стремительно преодолел сторожевую полосу. Угрожающе оскалив клыки, тигран замер. Мгновенно отрезав толпу от спасительных деревьев, он глухо рычал. Ранкар стоял неподвижно, высоко вскинув голову. Только хвост, яростно хлещущий по земле, и жуткий дрожащий оскал выдавали его напряжение.

Матери, подхватив детей, медленно пятились вдоль берега, под защиту нависающих утесов. Руки мужчин, загораживавших их плечами, ощупывали оружие, а глаза лихорадочно шарили по кромке леса. Внезапность нападения повергла в шок даже самых бывалых! На преодоление оставшегося между ними расстояния тиграну понадобится не более секунды! Охотники выжидали, боясь спровоцировать взбешенное животное.

Эйва метнулась к связанному зверю при первых признаках паники. Два взмаха ножом – и тигрица вскочила на лапы. Еще взмах – и с морды слетела петля. Рев освобожденного хищника наполнил пространство ужасом. Яростный рык Зеры слился с властным окликом Ранкара. Уши самки прижались к голове, и она раздраженно огрызнулась, не желая подчиняться. Вожак успокаивающе заворчал. В ответ тигрица оскалилась и припала на лапы, готовая прыгнуть и нанести удар!

Люди, оказавшись меж двух огней, замерли. Только выработанная годами осторожность и дикое напряжение удерживали пальцы, что готовы были нажать на курки.

– Нет, Зера! Нет!!! Не смей! Уходи!!!

Нелепая встопорщенная фигурка, в слишком большом для ее роста комбинезоне, внезапно выросла перед оскаленной пастью. Загораживая сбившихся в кучу людей от взбешенного животного, Эйва размахивала перед его носом руками. Громко окликнув самку по имени, ей удалось отвлечь изумленного зверя от не менее изумленных людей. Выбросив руку в сторону леса, девушка указывала путь к спасению. Надрываясь от крика, она прыгала перед оскаленной мордой, чуть ли не дергая за усы.

– Зера!!! Ранкар ждет тебя! Уходи!

В глазах самки медленно гасли кроваво-золотые всполохи. Взгляд, обретая осмысленность, переходил в легкую растерянность.

– Беги, Зера! Беги!

Тигрица переставала понимать происходящее. Мало того что стоящий перед ней человек освободил ее от пут, так она не убила его. Человек окликал ее по имени! Отправлял к Ранкару! Человек знал и его имя тоже?!

Толпа не шевелилась, глядя на девушку, которая с громким криком размахивала ножом прямо перед свирепо оскаленной мордой. Но самым невероятным было то, что, забывшись, она громко называла тигранов по именам…

Рев Ранкара подстегнул, и Эйва, не отдавая себе отчета, резко дернула самку за встопорщенную складку на морде, заставляя поторопиться. Та рявкнула от неожиданности, присела и прыгнула в сторону, припустив к лесу. Одновременно с ее прыжком раздался клич:

– Эйва, беги!

– Не стрелять!!!

Ранкар прыгнул навстречу, мгновенно сократив расстояние. Девушка врезалась в него со всего размаха. Крепко обхватив шею тиграна, она замерла, переводя дыхание.

– Я еще слишком слаба для таких упражнений!

Не церемонясь, зверь ухватил ее за комбинезон и забросил себе на спину. Стрельнул взглядом по ошарашенной толпе и устремился к лесу. У самой кромки он остановился, и девушка вскинула руку, прощаясь и сожалея. Силуэт свирепого животного и его всадницы навсегда врезался в сердца людей.

– Не… стре… лять.

Тайк медленно опустился на землю и только спустя минуту осознал, что не ему одному срочно понадобилось присесть. На берегу озера стояла оглушительная тишина…

Зера бежала рядом с вожаком, слегка кося взглядом ему на спину.