В сентябре я повез жену в больницу – начались схватки. Все происходило слишком быстро, и Кэти была готова родить прямо в дороге. Однако ребенок лежал неправильно, Кэти не могла разрешиться от беременности и страдала от чудовищной боли. В предродовой палате возникла суматоха, вскоре прибыла акушерка, но сердце ребенка вдруг начало биться медленнее.

По лицам акушерки и медсестер я понял, что дело серьезное. Мы могли потерять и этого ребенка.

Мир вдруг съежился до Кэт и младенца, от беспомощности меня захлестнула паника, я едва осознавал кипящую вокруг деятельность. Акушерка взялась за дело, и я отошел, молясь истово, как никогда.

Миг спустя я стал отцом. Кожа ребенка была серой, и он не кричал. Позже мы узнали, что виной тому анемия – кровь ребенка вытекала обратно через пуповину. Но в тот миг я всего лишь желал услышать его крик.

И вечность спустя услышал.

Через несколько минут – они казались невероятно долгими – акушерка заверила нас, что все будет хорошо, и я впервые за день расслабился и осознал, что мы стали родителями. Сын лежал рядом с Кэт. Мы назвали его Майлз Эндрю, и первым об этом узнал Мика.

– Я отец! У меня родился сын! – крикнул я в телефонную трубку.

Мика радостно ахнул.

– Поздравляю, папочка! А как себя чувствует мамаша?

– Отлично! Ребенок, к счастью, тоже. Ты должен приехать! Ты должен увидеть малыша! Он такой милый!

Мика снова засмеялся.

– Уже еду, братишка. Уже еду.

Он первым из родственников добрался до больницы и, бросив взгляд на Майлза, заявил:

– Слушай, вылитый я!

Я хлопнул его по спине.

– Нет уж, красавчик, к появлению на свет этого парня ты отношения не имеешь!

* * *

Я стал отцом, у меня началась новая жизнь, но мы с Микой общались по-прежнему. Какое-то время он помогал мне с ортопедическим бизнесом, пока к концу года я не решил бросить это дело. После появления ребенка нужно было заняться чем-нибудь, приносящим более стабильный доход. В начале 1992 года я стал представителем аптечной сети «Ледерле лабораториз» и впервые в жизни начал зарабатывать больше прожиточного минимума. Мне было двадцать шесть лет.

Ребенок и серьезные перемены не давали мне зацикливаться на мыслях о маме, но у отца настроение по-прежнему то поднималось, то падало. После летнего жизнерадостного настроя он впал в депрессию, потом снова оживился. Дошло до того, что мы не знали, в каком состоянии он нас встретит, и начали всерьез подозревать у отца маниакально-депрессивное расстройство.

Сестра тоже переживала нелегкие времена в попытках найти свой путь, как это свойственно многим молодым людям. Училась она не сказать чтобы блестяще, затем вовсе бросила университет и вышла на работу на полный день, но через несколько недель уволилась. Потом она то и дело меняла работу, успев побывать и официанткой, и инструктором аэробики, и администратором в солярии. Они с Микой вновь стали снимать разные квартиры, и отец помогал ей с оплатой аренды. Внешне она тоже изменилась. В двадцать с небольшим лет она стала настоящей красавицей и пользовалась успехом у противоположного пола. Однако подобно Мике не задерживалась надолго ни с кем.

– Что с вами такое? – однажды спросил я брата.

– О чем ты?

– О тебе и Дане. Почему вы не можете встречаться ни с кем дольше месяца?

– Я встречался с Джули и Синди несколько лет.

– Вы несколько раз расставались и встречались с другими людьми. А потом ты порвал с ними обеими.

Мика улыбнулся.

– Ну, Ник, не всем хочется жениться в двадцать три года.

– Я не собирался жениться так рано. Просто я встретил Кэти.

– Не обязательно было сразу же играть свадьбу.

– Обязательно. Знаешь, что она сказала мне по прилете в Калифорнию? Когда я приехал за ней в аэропорт?

Мика покачал головой.

– В аэропорту я начал говорить ей все те милые словечки – мол, люблю, рад приезду и ценю ее смелость. А когда я закончил, она улыбнулась и сказала, что тоже любит меня и рада видеть, но хочет кое-что прояснить. Мол, невзирая на любовь, она не уйдет из семьи ради временных отношений. Я спросил, что это означает. Она погладила меня по груди и сказала, что если в течение шести месяцев я не предложу ей выйти за меня замуж, она вернется домой.

– Так и сказала?! – Мика широко распахнул глаза.

– Ага.

Он засмеялся.

– Мне нравится эта девчонка. Не даст задурить себе голову пустыми словами!

– Угу.

– Ты правильно поступил, Ник. Лучшей жены ты бы не нашел.

– Знаю. Но вернемся к моему вопросу – что с тобой такое?

– Все просто, Ник. Я еще не встретил свою Кэти. А когда встречу, женюсь и остепенюсь.

* * *

В 1992 году, спустя три года после смерти мамы, мы кое-как привыкли жить без нее. У меня была семья и новая работа. Дана встречалась с очередным парнем и вернулась в университет. Мика по-прежнему менял подружек и увлечения. Отец все так же носил черное; зато его настроение перестало скакать, и он даже подумывал найти себе другую женщину. Жизнь нашей семьи, как и следовало ожидать, постепенно упорядочивалась.

В октябре мы с Кэти решили переехать. Нам нравилась Калифорния, но кое-какие аспекты не позволяли вести жизнь, подходящую для нашего сына. Моя зарплата, пусть и не маленькая, не позволяла переселиться в лучший район, как того хотелось Кэти. А из-за быстро растущих цен на жилье мы не ждали, что наше положение в будущем изменится.

Нам с Кэт хотелось жить в соответствии с «американской мечтой», мы мечтали о собственном доме с площадкой для детей и грилем для барбекю на заднем дворе… Минимум, но минимум недостижимый. В конце концов я подал на работе прошение о переводе на юго-западную территорию. Начальника мое прошение не обрадовало – я проработал в фирме всего восемь месяцев, недавно прошел тренинги и неплохо справлялся. Он не хотел нанимать нового человека – всегда есть шанс, что тот не справится, к тому же на его обучение потребуется время.

Тем же вечером я позвонил брату и спросил, не хочет ли он поработать представителем аптечной сети. Мне это казалось как нельзя более логичным: мы вместе бегали, вместе работали официантами, вместе владели домами и вели маленький бизнес, который я начал… мы даже выглядим похоже.

Мой вопрос озадачил Мику. Хотя он неплохо зарабатывал на сделках с недвижимостью, работа эта была на комиссионной основе, и крупные компании имели перед ним преимущество. В маленькой фирме ему приходилось действовать быстро, чтобы найти новые выставленные на продажу дома, к тому же он устал от постоянной задержки выплат причитающихся ему денег.

– Что ты имеешь в виду?

– Если я соберусь переезжать, то представлю тебя своему начальнику, он проведет собеседование и наверняка тебя наймет.