— Бля… — ругнулся юноша, отряхиваясь от пыли и поднимая свой нож. — Раза три чуть не сдох…

— Пожалуй, все пять. — послышался голос Брамса, видевшего спаринг. — Но в целом очень даже неплохо.

Майор пребывал в хорошем настроении. Возможно, его порадовал наблюдаемый им тренировочный бой, а может по душе пришлась весть о будущем наступлении.

— Признайся, потерял? — майор с хитринкой в глазах посмотрел на юношу.

— Потерял… — кивнул тот.

Речь шла о том, что Варик упустил из поля зрения третьего противника.

— Если бы не твоё чутьё, тебя бы ещё раньше скрутили. Развивай периферическое зрение. Без этого в бою не выстоять. Самый опасный удар тот, которого не видишь. Запомни это.

Варик коротко кивнул.

— Ну, что, продолжим? — трое бойцов уже ждали Варика.

— Ага. Понеслась — выкрикнул тот, начиная новый размен ударами.

***

На 20-ом подземном этаже лаборатории слышалась ругань на эльфийской языке. Не нужно было знать наречие древнейшей расы, чтобы понять, что кричавший был крайне недоволен своим подчинённым. В кабинете было двое — Ольфар и Аркон. Первый занимал пост секретаря совета старейшин, а второй — руководителя исследовательской лаборатории.

— Ты понимаешь, что это значит?! — Ольфар был крайне зол на своего подчинённого. — Если старейшины узнают о проблемах, эти мерзкие старикашки сожрут меня живьём!

Аркон пытался возражать:

— Уважаемый Ольфар, я изначально предупреждал вас о возможных проблемах с трансформацией. Метод контролируемой мутации мы используем впервые, поэтому изначально не было стопроцентной гарантии на успех. Хоть предварительные опыты были многообещающими, всё же рано было говорить об успехе эксперимента. Однако говорить о провале тоже будет преждевременным.

— Ты понимаешь, что это уже не эксперимент! — в ответ рявкнул секретарь. — Я преподнёс старейшинам это как военную стратегию, гарантирующую успех и превосходство на всём континенте и даже за его пределами. Если твоя лабораторная мышка сдохнет, то я боюсь представить, что меня ждёт. И если ты думаешь, что старикашки забудут о тебе, то ты глубоко заблуждаешься. Эти маразматики хорошо забывают твои успехи, но не провалы.

Ольфар тяжело вздохнул и стал усиленно массировать пальцами виски. Аркон попытался успокоить секретаря:

— Подопытный жив, и успешная трансформация остаётся возможной. Мутаген вступил в реакцию с клетками человека, но просто неизвестным причинам она протекает медленнее запланированного.

— Просто?! — советник вновь сорвался на крик. — Это ни черта не просто! Иди и сделай что-нибудь, пока старейшины ничего не прочухали, иначе… — советник не захотел повторяться. — Ну, ты понял…

Аркон поспешил на выход. Эльфа мало заботили проблемы советника. Куда больше беспокоили научные вопросы. Почему реакция трансформации замедлилась? Был какой-то фактор, который не учла исследовательская группа, или же где-то была допущена ошибка с дозированием веществ? Разобраться с этим нужно было как можно скорее, иначе подопытный и в правду мог умереть.

— Тц. Если бы у меня в распоряжении было больше материала, можно было бы провести перекрёстные тесты и… — Аркон остановился. — Точно, советник же заявлял, что его будут ждать у границы его люди. Отлично, отлично.

Дроу направился к ближайшему стражнику, дежурившему на этаже.

— Найди начальника стражи и направь ко мне. Нужно поговорить.

Через десять минут в кабинет учёного прибыл высокий статный солдат, облачённый в лёгкий металлический доспех — обычную боевую броню тёмных эльфов.

— Для тебя и твоей группы есть задание. Неофициальное. — Аркон сделал акцент на последнем слове. — В приграничной деревне Кефар сейчас должен находиться отряд солдат. Они мне нужны живыми и здоровыми. Возьмёшь их по-тихому. Наведёшь на себя иллюзию и прикинешься человеком, который сейчас у нас в лаборатории. Затем выведешь их из деревни, чтобы местные ничего не заметили, и схватишь. Понял?

Стражники не раз проводили похожие операции, и были далеко не профанами в своём деле. Аркон был уверен в своих людях. Беспокоило лишь одно — солдаты могли просто уехать, так и не дождавшись советника. Если так, то придётся использовать местных жителей. Это было нежелательно. Местные — слишком плохой материал для работы. От подобных мыслей эльф скривился, и, не желая забивать голову ерундой, направился в лабораторию проведать своего подопытного.

Вдалеке слышались отдалённые голоса суетящихся людей, однако не глядя на шум, открывать глаза никакого желания не было. Тем не менее, сознание стало всё больше и больше приходить в норму. Начали всплывать события накануне, и, в конце концов, вспомнилось всё. Дамир резко рванулся вперёд, стремясь как можно быстрее вырваться из темноты:

— Юлиана!!! — парень с криком пришёл в себя.

Только теперь юноша понял, что находился не в доме Кромбела, а в совершенно другом месте. Это была больничная палата академии, окнами выходившая прямиком на тот самый полигон, где юноша так упорно тренировался. Следом пришла боль. Юноша, не ожидавший подобного, зашёлся в кашле. Болело буквально всё — тело, руки, ноги. Неприятные ощущения отдавались по всему телу.

— Чёрт! — пискнул парень.

— Долго отдыхаешь, спящая красавица. — чуть в стороне послышался знакомый голос.

Дамир повернул голову в сторону говорившего. Это был Алекс. Парень лежал на соседней койке и был практически весь перебинтован. Бинты были, в том числе и на лице. Они закрывали примерно треть лица, включая и глаз. Из под бинтов виднелись неслабые ожоги.

— Паршиво выглядишь… — слова Дамиру давались весьма трудно.

— Кто бы говорил. — парировал потомственник.

Действительно, бинтов на теле Дамира было не меньше, если не больше. Оба замолчали.

— Что с Юлианой?

— Да всё с ней в порядке. Жива, не ранена, в полной целости и сохранности. Ну, ты понял, о чём я…

Дамир коротко кивнул, после чего спросил:

— Что произошло? Из последнего я помню, как ты меня за плечо тряс и что-то орал…

— Неудивительно. Я думал, что тебе весь мозг отбили. После такого не просто что-то забыть можно, но и вообще дурачком остаться. Короче, если в двух словах, то я появился в тот момент, когда тот придурок решил тебя сжечь заживо. Я использовал защитное заклятие и попытался тебя от туда забрать. Но помимо Кромбела в комнате был ещё один идиот. Не догадываешься кто? — потомственник не скрывал раздражения, приукрашенного толикой сарказма.

— Дальше что? — резанул Дамир.

— Что-что… — передразнил Алекс. — Ты, придурок, решил погеройствовать, и попросил меня подбросить тебя к потолку, что, собственно, я и сделал. После этого ты… — Алекс осёкся, не зная как сказать. — Чёрт его знает, что ты там сделал, но я такой сильной магии ещё в жизни своей не видел. Ты подавил его шквал за секунду, словно это была не высокоуровневая магия, а маленький безобидный огонёк. Откуда ты знаешь подобное заклятие? Как ты его смог применить?