Не теряя времени, Стенли отправился в сирианское графство. Бойцов на Грезе достаточно — это и каторжники с Маоры, и пленники с Корзана, и целая когорта добровольцев, прошедших специальный курс подготовки. Их гонит на смерть жажда денег и славы. Тем не менее, устроители решили подстраховаться. Дополнительная партия наемников не помешает.

Соунвил прибыл на Таскону сутки назад. Он без малейших трудностей получил пятьдесят солдат. Бойцов уже перевезли на плайдский тяжелый крейсер. Однако один немаловажный момент огорчил эстерианца. Стенли надеялся, пусть и раньше срока, взять в аренду Одинокого Волка. Мальчишка необычайно популярен у зрителей.

Стаф не посмеет отказать. Ведь за схваткой будут наблюдать и Берд Видог, и Октавия Торнвил. Если намекнуть, что Энгероы не проявил должного уважения к столь высоким персонам, то и у компании могут возникнуть серьезные проблемы. Правители прощают подданным ложь, алчность, трусость, но, ни за что не снесут пренебрежение.

Соунвил не ошибся. Стаф сразу пошел на уступки. Владелец фирмы не собирался портить отношения с графиней из-за какого-то раба. В конце концов, это не такое уж грубое нарушение договора. Энгерон немедленно вызвал своего помощника Грега Лейрона. Вот тут-то и выяснилось, что Волка нет в лагере. Парень где-то воюет и неизвестно жив ли вообще.

Сидевший в кабинете Стафа эстерианец от разочарования залпом осушил бокал вина. Подобного поворота он не ожидал. На вопрос, когда наемник вернется на базу, майор ответил уклончиво. Это конфиденциальная информация. Как и имя клиента. Перед Стенли встала дилемма: либо не рисковать и покинуть Таскону без Волка, либо тянуть до последнего. В запасе у него ровно два дня. Соунвил выбрал второй вариант. Шансы, невелики, но здесь, как в казино, выигрыш оправдывает все. Эстерианец считал себя, и не без оснований, удачливым человеком.

Ранее утро. Сириус лишь наполовшгу показался из-за горизонта. Небо окрасилось в причудливые розово-красные тона. Лагерь уже проснулся. Вдалеке видна группа солдат, бегущая в сторону полигона. Это новобранцы. Начиная со второго уровня, бойцы занимаются физической подготовкой по индивидуальной программе. Стенли часто бывал на Тасконе и прекрасно разбирался в иерархии наемников.

Слева от Соунвила на посадочной площадке стоит десантный бот с плайдской символикой на борту. Машина прилетела вчера вечером. У эстериагща больше пет времени. До старта тяжелого крейсера осталось девять часов. Иначе корабль не успеет к представлению.

Если честно, Стенли и сам понимал, что его затея обречена на провал. Аренда длится полгода. Точная дата возврата сотрудниками компании скрывается. Мальчишка может вернуться через сутки, через декаду, через месяц. Соунвил напрасно торчит на базе. Давно пора отправиться в обратный путь. Любой бы на месте эстерианца поступил именно так. Но Стенли игрок. И не просто игрок, а заядлый, азартный игрок. При высоких ставках Соунвил никогда не сбрасывал карты.

На бетонной дорожке показался Грег Лейрон. Эстерианец быстрым шагом двинулся к офицеру.

— Здравствуйте, господин Соунвил, — произнес майор.

— Вы хотите меня чем-то обрадовать? — забыв о приветствии, спросил Стенли.

— К сожалению, о роте Волка нет никаких новостей, — пожал плечами Лейрон. — Вы напрасно теряете время.

— У меня его и вправду мало, — согласился эстерианец. — Но я все же еще немного побуду здесь.

— В упрямстве вам не откажешь, — заметил Грег.

— Не в упрямстве, а в терпении, — слабо улыбнувшись, сказал Соунвил.

— Ну-ну, — иронично усмехнулся майор, направляясь к воротам, ведущим на территорию лагеря.

Прошло четыре часа. От палящих лучей Сириуса Стенли спрятался под навесом. Пот градом катился по лицу мужчины, рубашка прилипла к телу. Жара ужасающая. И с чего вдруг Энгерон решил построить базу в центральной Оливии. На Тасконе есть районы с куда более приятным климатом.

Периодически эстерианец прикладывался к бутылке с тонизирующим напитком. Увы, толку от него немного. Утолить жажду никак не удается. Идти в здание, в полутемное помещение для гостей Соунвил не хотел. Там есть кондиционеры, но нет обзора, перспективы. Замкнутое пространство действовало на Стенли угнетающе, подрывало веру в успех.

Эстерианец сел на скамью, взглянул на часы. А что если Энгерон и Лейрон обманули его? Такой вариант исключать нельзя. Он беспроигрышный. Владелец компании не ссорится с графиней и благополучно спасает парня от гибели. В Ассоне ведь будет настоящая бойня. Соунвил тяжело вздохнул. В данной ситуации Стенли бессилен. Лжецов на чистую воду при всем желании не выведешь.

Внезапно над головой эстерианца раздался подозрительный шум. Соунвил поспешно выбежал из-под навеса. На посадочную площадку опускались два летательных аппарата. Боты принадлежали сирианскому флоту. Тут же появился и Стаф Энгерон. Вскоре машины коснулись опорами поверхности. Двигатели смолкли, задние люки открылись, и Стенли увидел наемников. Отряд небольшой около десяти человек.

Грозный окрик командира и солдаты построились в одну шеренгу. Мимо них проследовали два наблюдателя и майор службы безопасности. На застывшего эстерианца офицеры даже не посмотрели. После непродолжительного диалога с Энгероном майор покинул базу. С подчиненными владелец фирмы разговаривал тоже недолго.

Выдержка, в конце концов, изменила Соунвилу. Он стоял слишком далеко от бойцов и разглядеть их лица не мог. Стенли медленно, осторожно, словно боясь спугнуть удачу, зашагал к наемникам. Вид у солдат был угрожающий: защитные шлемы, массивные бронежилеты, на груди лазерные карабины.

Метрах в десяти от бойцов эстерианец замер. Нет, он определенно родился под счастливой звездой. Ошибки быть не может. Последний в строю — Одинокий Волк. Хотя узнать его в армейском снаряжении нелегко. Юноша подрос, окреп, раздался в плечах. Мужает на глазах. Это уже не тот худенький, затравленный звереныш из маорских шахт. Невольник сильно изменился. Эстерианец резко развернулся и направился к Стафу.

— Господин Энгерон, — произнес Соунвил, — напоминаю о нашем соглашении. Вы дали мне слово…

— А я разве отказываюсь? — иронично сказал оливиец. — Он среди уцелевших?

— Да, — ответил Стенли. — И судя, по всему, в прекрасной форме. Я забираю Волка.

— Подождите несколько минут, — проговорил Стаф. — Сейчас подойдет майор Лейрон. Надо обсудить кое-какие детали. Не беспокойтесь, это не повлияет на мое решение. Парень ваш.

Спорить Соунвил не стал. Главное, что мальчишка здесь. Энгерон обязательно выполнит свое обещание. У него нет другого выхода. Скандал старому пройдохе ни к чему. Заложив руки за спину, эстерианец довольно покачивался на каблуках. Подобное рвение непременно будет отмечено герцогом. Берд Видог не скуп и в честь праздника достойно наградит устроителей шоу.

Грег стремительно шел к административному сектору. Офицеру только что сообщили о прилете сирианских богов. Догадаться, кого они привезли, труда не составляло. Графиня брала в аренду роту наемников третьего уровня. Срок истекает через два месяца.