Вскоре на посадочную площадку опустился десантный бот. Из машины появился среднего роста худощавый майор. Он потребовал проводить его к наемникам. По приказу Парсона солдаты выстроились в коридоре. Внешне бойцы спокойны, но все отлично понимают, их судьба висит на волоске.

Обычно в подобных ситуациях наемников безжалостно устраняют. Чтобы никто лишнего не сболтнул. О таких случаях в лагере рассказывали часто. Принцип старый: нет человека, нет проблем. Потраченные средства не имеют значения. Цель достигнута, а это главное.

То, что солдат до сих пор не уничтожили, ни о чем не говорит. У командира корабля просто не было соответствующих распоряжений. Офицеры звездного флота чересчур щепетильны в данных вопросах. Они нередко отказываются исполнять роль палачей. Потому их лучше не провоцировать. Есть люди, которые без колебаний отправят рабов на тот свет. Майор как раз из этой категории. Маленькие, словно щели амбразуры, злые глазки, провалившиеся щеки, длинный, заостренный нос, четко очерченные скулы. Чем-то плайдец напоминал Андрею крысу.

Контрразведчик с интересом смотрел на бойцов. Тринадцать человек. Не густо. Рота существенно поредела. О том, чего стоило наемникам взять штурмом базу противника, офицер мог только догадываться. Но рабы для того и нужны. Ни жалости, ни уважения к солдатам майор не испытывал. В его взгляде лишь любопытство.

Посторонних контрразведчик попросил уйти. Зато здесь оба наблюдателя. Осквил и Гнесс расположились у входа в блок. Они тоже взволнованы.

— Я буду краток, — без всякого вступления произнес офицер. — После завершения операции вас планировали ликвидировать. Но непредвиденная задержка внесла свои коррективы. Графиня решила проявить милосердие. Вы возвращаетесь в лагерь. Однако хочу предупредить, держите язык за зубами. О системе Ульфры ни слова. Вас это тоже касается, господа…

Майор повернулся к наблюдателям. Оба капитана утвердительно кивнули головой. Со службой безопасности шутки плохи.

— По легенде рота производила зачистку рокенов на Тхакене, — продолжил контрразведчик. — В прессе эта акция уже освещалась. Вам поверят. Помните, одна неосторожно брошенная реплика и подразделение будет уничтожено. На базе есть наши агенты. Они немедленно активируют ошейники.

Угрозы офицера не пустой звук. За информацию о нападении на Шейлу комонцы и цекрианцы дорого заплатят. Разразится грандиозный скандал. Октавия Торнвил его не допустит. Удивительно, что она помиловала наемников. На нее это не похоже. Неужели на правительницу так сильно повлияла свадьба дочери? Странно, очень странно.

А что если майор лжет, усыпляет бдительность солдат? Хотя зачем подобные сложности? Десантный блок, как и большинство отсеков корабля герметичен. Чтобы избавиться от бойцов достаточно откачать из него воздух. Нет, похоже, наемникам в очередной раз улыбнулась удача.

Контрразведчик сделал паузу. Заложив руки за спину, он неторопливо прошелся вдоль строя. Остановившись напротив Волкова, офицер негромко сказал:

— Буду откровенен. Я бы вас прикончил. Но приказы не обсуждаются. Благодарите судьбу и молитесь. Если графиня вдруг передумает, вы тут же отправитесь в мир иной.

Майор небрежно махнул рукой наблюдателям. Короткая команда и солдаты двинулись к лестнице. Бойцы быстро погрузились в бот. Осквил и Гнесс летели на другой машине. Таковы требования инструкции. Вскоре наемники покинули «Виддок». Разумеется, иллюминаторы плотно закрыты. Солдаты даже не представляют, где они находятся.

За все это время никто не проронил ни слова. Нервы напряжены до предела. Контрразведчик подтвердил опасения бойцов. Их должны были устранить. Люди буквально ощущали холодное дыхание смерти. Самое печальное, что от бойцов ничего сейчас не зависит. Малейшее изменение настроения Октавии Торнвил и они обречены.

От бессилия и злобы хотелось выть. В бою у тебя есть хотя бы шанс. Речь же майора вновь превратила отчаянных наемников в покорных рабов. Они словно животные на ферме. Хозяйский глаз лениво выискивает, кого бы сегодня съесть на ужин, а может ограничиться вегетарианской пищей? Ощущения неприятные. Ты кожей чувствуешь, что нож уже занесен над твоей головой.

Бот доставил отряд на эсминец. Охранники проводили солдат на нижнюю палубу, в длинный узкий коридор. Несколько месяцев назад рота с трудом в нем разместилась. Теперь у бойцов проблем не возникло. Жалкая горстка уцелевших наемников расположилась в центральной части помещения. Сняв рюкзаки, положив оружие сверху, солдаты легли на пол.

— Парадокс, — тихо проговорил Элинвил. — Штурм лаборатории, бегство от комонцев, высадка на Тарнум — все это спасло нам жизнь. Вернись мы сразу в графство и…

— Ты забыл о погибших, — перебил окрианца Стенвил. — Здесь тринадцать человек. Восемьдесят остались там. Не слишком ли дорогая цена?

— Я не о том, — покачал головой Марзен. — Даже если бы рота не потеряла ни одного бойца, ее бы ликвидировали. Мне жаль парней, но тут уж кому как повезло. Другое дело — цепь непредсказуемых событий, изменивших планы правительницы Сириуса. Вот это действительно поражает. Фантастическое стечение обстоятельств.

— Не чересчур ли много случайностей? — едва слышно спросил Парсон. — Вспомните наш спор на Шейле. Вы тогда со мной не согласились. И вот очередное подтверждение. Я сам не очень верю в мистику, но факты упрямая вещь. Вокруг что-то происходит. Обычной логикой это не объяснишь.

Андрей в диалог товарищей не вступал. В таких дискуссиях внимание к себе лучше не привлекать. После того, что случилось в подземелье колонистов, юноша стал более осторожен. Безразличный вид отведет от него подозрения. Прислонившись к стене, Волков дремал. Впрочем, он жадно ловил каждую реплику. Вдруг кто-то из затаившихся противников выдаст себя. К Джею определенно стоит присмотреться. В своих умозаключениях цекриапец чересчур настойчив.

Возле административного здания базы нервно прохаживался крепкий смуглокожий мужчина лет тридцати семи. Темные волосы, вытянутый овал лица, прямой нос, крупные карие глаза. На нем белая рубашка с коротким рукавом, светлые брюки, дорогие кожаные туфли.

Стенли Соунвил постоянный клиент компании Энгерона. Он берет наемников для гладиаторских поединков в Ассоне. Взаимовыгодное сотрудничество приносило и Стафу, и эстерианцу хорошую прибыль. Правда, в лагерь возвращалось не так уж много солдат, но компенсацию за убитых Стенли платил исправно. Что неудивительно. Всем известно, что за этим доходным коммерческим предприятием стоит герцог Видог. Без его покровительства устроители боев вряд ли бы сумели развернуться на Грезе.

Обычно, прилетая на Таскону, Соунвил проводил пару дней в злачных местах близлежащих городов. Он любил выпить и повеселиться. Деньги у него были, а у представительниц прекрасного пола Стенли всегда пользовался успехом. Эстерианец красив, импозантен, напорист и богат. Данный набор качеств способен вскружить голову любой женщине.

Увы, в этот раз Соунвилу не до плотских развлечений. Он в жесточайшем цейтноте. Схватки на арене Ассона включены в программу празднования свадьбы Дейла Видога и Эвис Торнвил. Правитель Плайда хочет произвести впечатление на гостей. Герцог распорядился значительно увеличить продолжительность шоу. Разумеется, и масштабы должны быть другие. Три-четыре пары гладиаторов не устраивают Берда. Публика желает видеть грандиозное сражение. Требуется сценарий, импровизация, громкие имена.