Празднование свадьбы в столице Плайда длилось пять дней. Герцог подготовил общирную программу. Военный парад, театральные премьеры, музыкальные концерты. Скупостью Берд не отличался. Но самое интересное представление ждало сирианцев на Грезе. О гладиаторских боях в Ассоне гости были наслышаны, теперь им предстояло увидеть кровавые поединки вживую.

После официального завершения торжеств на Асконе объединенная эскадра кораблей устремилась к системе Астры. Два флагманских крейсера «Берсенк» и «Альзон» летели параллельным курсом.

Ресторан космодрома, как обычно, был заполнен до отказа. Виной тому месторасположение «Кенвила». Вокруг на десятки километров выжженная Сириусом степь. А если ехать на юг, то и вовсе бескрайняя песчаная пустыня. Путешествовать в таких условиях на электромобиле, даже при наличии системы климатического контроля, решались немногие.

Гораздо удобнее воспользоваться рейсовыми гравилетами. Несколько часов и ты уже в нужном городе. Беда в том, что эти машины отправляются строго по времени. Периодичность порой достигает суток. Потому и гостиница, и ресторан космодрома никогда не пустуют.

Впрочем, у Ворха проблем не возникло. Самрай забронировал столик еще накануне. Миллана брать с собой Астин не стал. В его присутствии Лейрон чувствует себя скованно. Да и намек на посторонних людей прозвучал недвусмысленно. На часы асконец не смотрел. Он не сомневался, что майор придет точно в назначенное время. Пунктуальность — неотъемлемая черта офицеров имперской армии.

Ровно в девятнадцать ноль-ноль Грег сел напротив Ворха.

— Добрый вечер, — поздоровался самрай.

— А он добрый? — иронично спросил Лейрон.

— Вы чересчур напряжены, — произнес Астии.

— Эта встреча не доставляет мне удовольствия, — ответил майор.

К посетителям подошла официантка. Оба, не сговариваясь, заказали пиво. Оно здесь наиболее популярно. Когда девушка удалилась, Грег достал из кармана небольшой прямоугольный прибор и положил его рядом с вазой. Теперь их никто не может подслушать. Собеседник никак не отреагировал на действия офицера. Значит, либо не знает, что это за устройство, либо предпринимаемые Лейроном меры предосторожности господина Гленвила не беспокоят.

— Давайте обойдемся без вступительной пикировки, — после паузы сказал майор. — Что вы хотите?

— Освободить юношу, — проговорил асконец. — Цена не имеет значения. Я соберу любую сумму.

— Вынужден вас разочаровать, — Грег отрицательно покачал головой. — Четыре тысячи сто тринадцатый не продается. Он не обычный раб, он — Одинокий Волк. Известный, популярный гладиатор. Невольник принадлежит не только компании Энгерона, но и устроителям боев в Ассоне. На одностороннее нарушение соглашения Стаф не пойдет.

— А если солдат погибнет на какой-нибудь планете? — поинтересовался Ворх.

— Наша фирма заплатит солидную компенсацию, — произнес офицер. — И хочу заметить, стоимость парня постоянно растет.

— Мне кажется, это неплохой вариант, — сказал самрай. — Вы объявляете Волка мертвым, а я беру на себя все расходы.

— Вы не поняли, — Лейрон снисходительно усмехнулся. — Репутация компании для Энгерона гораздо важнее денег. Это основа его благосостояния. Подобные махинации неприемлемы.

— То есть, выкупить мальчишку, как, к примеру, Миллана нельзя? — уточнил Астин.

— Именно так, — подтвердил майор. — Это особый, уникальный случай. Тут уж ничего не изменишь.

— Зачем же вы подписали столь жесткий договор? — спросил асконец.

— У меня не было выбора, — ответил Грег. — На арене Волк бы неминуемо погиб. Два-три поединка и все… Тренировка в лагере дала ему дополнительный шанс. Кроме того, год это не так уж мало.

— Как посмотреть, — язвительно заметил Ворх. — У вас тоже не курорт. Сержант не любит говорить о войне, но по отдельным репликам ясно, что наемников бросают в самое пекло. Выживают единицы. Здесь юноша в гораздо большей опасности, чем на Грезе.

— Спорить не буду, — вымолвил офицер. — Мы готовим смертников. Я повлиять на ситуацию не в силах.

Самрай глотнул пива и взглянул на Лейрона. Майор выдержал натиск, но почувствовал, как в душе все похолодело. На пути этого человека лучше не становиться.

— Почему вы помогли юноше? — произнес Астин. — На аукционах подобных невольников сотни, тысячи…

— Не знаю, — пожал плечами Грег. — Волк произвел на меня впечатление. Решил, что такому таланту рано пропадать. Дрался парень прекрасно. Не без огрехов, но смело, отчаянно, бесстрашно.

— Рано или поздно его прикончат, — вздохнул асконец. — Либо во время десантной операции, либо в Ассоне.

— Мне очень жаль, — сказал офицер. — Вы же знаете, я как могу, пытаюсь защитить юношу, но…

Заканчивать фразу Лейрон не стал. Истина очевидна. Он всего лишь маленький винтик в механизме компании. Его полномочия невелики. Окончательные решения принимает исключительно Стаф Энгерон.

— Я бы хотел увидеть своего подопечного, — смягчил тон Ворх.

— Это невозможно, — проговорил майор. — На территорию базы попасть несложно, но чтобы пройти в лагерь наемников нужен специальный пропуск. Посторонним людям он не выдается. Только охранникам, инструкторам и офицерам-наблюдателям. Солдаты у ворот знают каждого. При несанкционированном проникновении сразу поднимут тревогу.

— А если вывести Волка на контрольно-пропускной пункт? — проговорил самрай. — Я даю слово, что парень вернется обратно. Не будет никаких эксцессов.

— Верю, — грустно улыбнулся Грег. — Но, к сожалению, существуют жесткие правила. Рабу запрещено покидать уровневый сектор без своего подразделения. Даже мне не позволят его конвоировать. Инструкции соблюдаются неукоснительно.

— У вас хорошая дисциплина, — произнес Астин.

— Иначе нельзя, — отреагировал Лейрон. — Если желаете, я передам тринадцатому, что встречался с вами. Правда, сейчас его на базе нет. Но срок аренды скоро истекает.

— Где он теперь воюет? — уточнил асконец.

— Неизвестно, — вымолвил майор. — Мы такие вопросы не задаем. Имя клиента тоже не разглашается.

— Строгая конфиденциальность, — констатировал Ворх. — Будем надеяться, что юноша уцелел. А передавать ничего не надо. Зачем напрасно будоражить парня. При личном контакте я бы его успокоил, а так… Нет, торопиться не стоит.

— Дело ваше, — пожал плечами Грег.

— Странный парадокс, — задумчиво сказал самрай. — Я в шаге от цели, но не могу даже нормально поговорить с мальчиком. Печально. Никаких вариантов…

— Ну, один все-таки есть, — заметил офицер.

— Какой? — Астин невольно подался вперед.

— Взять Волка в аренду, — произнес Лейрон. — Разумеется, вместе с его взводом. Тогда и побеседуете.