Доставленные на корабль наемники занимались самостоятельно. Заметив землянина, бойцы на мгновение замерли. В глазах многих нескрываемое любопытство. Незнакомец определенно из лагеря на Тасконе. Но почему его привезли одного? С чего вдруг такие привилегии? В этот момент из-за спин солдат показался огромный русоволосый сержант. Высокий лоб, крупные серые глаза, мясистый нос, угловатый подбородок. На губах мужчины ироничная, доброжелательная улыбка.

— Волк, — пробурчал Норкати, заключая юношу в объятия. — Жив, чертяка…

От каждого хлопка по спине у Андрея содрогался позвоночник. Сержант весил килограммов на пятьдесят больше землянина.

— Ты тоже в отличной форме, — произнес землянин, отстраняясь от Эдвина. — Чуть душу из меня не вытряс…

— Не прибедняйся, — усмехнулся Норкати. — Она у тебя крепко к телу прибита. Я, кстати, не сомневался, что плайдцы заставят Энгерона отдать им знаменитого гладиатора раньше срока. Одинокий Волк — это имя! В честь праздника герцог хочет продемонстрировать гостям лучшее шоу.

— А что за праздник? — поинтересовался юноша.

— Ты откуда свалился? — удивленно проговорил сержант. — Примерно через месяц в Алессандрии состоится свадьба Дейла Видога и Эвис Торнвил.

— Я всего час назад вернулся… — Андрей сделал короткую паузу, — с задания. Соунвил забрал меня прямо с посадочной площадки.

— Это он умеет, — сказал Эдвин. — Настойчивый и очень удачливый мерзавец.

— Значит, старшая дочь графини все же выходит замуж, — вздохнул землянин.

Волков сразу вспомнил девушку. Длинные, разбросанные по плечам волосы, бездонные карие глаза, тонкие манящие губы. Сердце как-то защемило. Призрачная мечта рассыпалась в прах. Юноша почувствовал странное разочарование. Разумеется, Андрей знал о помолвке, но церемония бракосочетания постоянно откладывалась. Она могла и не состояться. Подобные прецеденты случались.

Норкати не заметил переживаний землянина. Да и с чего бы парню расстраиваться? Он — раб, гладиатор. Его предназначение драться на арене, доставляя удовольствие высокопоставленным особам.

— Конечно, выходит, — подтвердил сержант. — Не забывай, Берд и Октавия союзники. Эта свадьба надежно соединит два самых могущественных государства бывшей империи. Брак политический. У Дейла великолепные перспективы. После смерти отца и графини он получит во владение тринадцать планет. А может и больше. Видог и Торнвил не остановятся на достигнутом.

— Это точно, — грустно произнес Волков. — А с чего вдруг такая спешка?

— Спешка? — повторил Эдвин. — Ты определенно оторвался от реальности. С момента помолвки прошел год. Тянуть больше было нельзя. Октавия присоединила баронство Эльзанское и отправилась в систему Вероны.

— А ты неплохо разбираешься в политике, — сказал юноша.

— За новостями слежу регулярно, — ответил Норкати. — В Ассоне это несложно. Трудности возникают на судне. Здесь мы отрезаны от мира. Но кое-какая информация все же просачивается. Охранники тоже люди. Некоторые любят поговорить. Главное уметь слушать.

— Хитрец, — невольно рассмеялся Андрей. — Зачем тебе это?

— Надо быть в курсе событий, — вымолвил Норкати. — Я ведь инструктор. Готовлю бойцов к поединкам. В нашем деле важна любая мелочь. К примеру, раньше гладиаторов в основном набирали из преступников. Дрались они паршиво, но зато не испытывали ни малейших проблем с психологией.

— А теперь? — уточнил землянин.

— Теперь ситуация в корне изменилась, — произнес сержант. — Товар с Маоры идет посредственный, Золотоносная жила почти иссякла. Однако свободные вакансии быстро заполнились пленными корзагщами. Их привозят на Грезу сотнями. Формально в герцогстве Плайдского рабство запрещено, но в Ассоне оно процветает. Все смотрят на это сквозь пальцы. Перечить сейчас Берду Видогу равносильно самоубийству. Заткнулись даже журналисты.

— Ты не объяснил в чем разница между воинами, — сказал Волков.

— Корзанцы крепкие, тренированные парни, — ответил Эдвин. — Пленников тщательно отбирают. В специальных лагерях будущих гладиаторов учат сражаться. Они становятся настоящими профессионалами. Беда в том, что для обычного человека не так-то легко вонзить меч в грудь противника. Недостаток серьезный. Некоторым бойцам не удается перешагнуть через эту грань, чем мы и пользуемся.

— Сам тоже выходишь на арену? — спросил юноша.

— Нет, — отрицательно покачал головой Норкати. — Пока людей хватает. Соунвил регулярно доставляет наемников с базы. Перед тем, как отдать солдат в аренду плайдцам, их готовят по особой программе. Ее разработал майор Лейрон. Потери существенного сократились. Скоро убедишься, новички кое-что умеют. На легкий спарринг не надейся. Синяков и шишек будет немало.

— Тем лучше, — пожал плечами Андрей. — Некоторые навыки уже подзабылись.

— Кстати, у тебя какой уровень? — проговорил сержант. — Второй?

— Час назад присвоили четвертый, — улыбнулся землянин.

— Черт подери! — вырвалось у Эдвина. — А ты славно повоевал.

— Дауж пришлось, — с горечью вымолвил Волков. — Пару раз даже попрощался с жизнью.

— Верю, — произнес Норкати. — Взлет стремительный. Я о таком не слышал. Чтобы подняться на одну ступень обычно требуется два-три года, а тут… Потрясающе! Если не секрет, за какие заслуги?

— Второй за Тесту, — бесстрастно сказал Андрей. — Затем мою роту перебросили на Тхакен. Мы зачищали древние рокены. Сначала искали барона Мейгана, потом воевали с мятежниками. Ужасные подземелья и разветвленная сеть тоннелей. Мины, засады, ловушки. Торги сопротивлялись отчаянно. Иногда дело доходило до рукопашной. На Таскону вернулось тринадцать человек…

Сержант внимательно посмотрел на юношу. Форма хоть и чистая, постиранная, но заметно потрепанная. На штанах и куртке видны швы и заплатки. Похоже, Волк не лжет. На планете насекомых он действительно был. Впрочем, в искусстве обмана парень еще не силен. В глазах подозрительный блеск. Данная тема заставляет юношу нервничать. Что-то Волк явно скрывает. Однако допытываться Эдвин не стал. Норкати и так проявил чрезмерное любопытство.

Обрывки разговора, разумеется, доносились до остальных наемников. Солдаты с восхищением разглядывали известного гладиатора. Бои с его участием в качестве учебного пособия им показывали на базе. С тех пор он окреп, возмужал, но по-прежнему не производил сильного впечатления. В нем нет ничего сверхъестественного.

Типичный восемнадцатилетний парень. Невысокого роста, среднего телосложения, с не очень развитой мускулатурой. Русые волосы, мягкие черты лица, на верхней губе затянувшийся шрам. Не гигант, не монстр. По сравнению с сержантом и вовсе мальчишка. Но какая слава!

Между тем, крейсер стартовал. Андрей принял душ, плотно пообедал и лег отдыхать. День выдался непростым. Два перелета, длительное стояние на посадочной площадке под палящими лучами Сириуса, встреча с Норкати. Вроде бы мелочь, но определенный эмоциональный всплеск она вызвала. Юноша устал и физически, и морально. Беседа с Эдвином дала землянину богатую пищу для размышлений.