— Прошу прощения, милочка, но мы закрываемся.

Девушка вздрогнула, обнаружив рядом пожилого стихийника, очень похожего на старика Гловера из Академии, только одетого похуже, но зато гораздо дружелюбнее на вид. Перевела взгляд на окно и ахнула. Почти совсем стемнело.

— Который час?

— Одиннадцатый вовсю, а нам в девять закрываться положено. Не хотел вас тревожить, зу, видно уж — что-то важное читаете, но мне домой пора.

— Простите! — Мари приложила руки к груди. Получив удовлетворенную ответную улыбку, вернула книгу и ринулась к дому Далилы.

Вот незадача! Так зачиталась, а потом задумалась о словах Мастера, что не придумала правдоподобного объяснения для подруги. Ведь Вилкок точно не понравится намечающаяся ночная прогулка Мари. Причем, сказать что-то придется прямо сейчас, до встречи с Вестой, иначе Далила всех советников переполошит из-за отсутствия наблюдателя Зимнего Дворца.

Какого же было удивление Мари, когда подруги в доме не оказалось. На столе ждала записка, судя по скачущим строчкам, написанная в отвратительном настроении.

Не жди меня ночевать. Придется опять торчать в больничке. Я уже с ног валюсь, но кого это волнует? Ненавижу Весту! И зачем ей только понадобилось, чтобы именно я караулила мальчишку Рума?! Далила.

Мари расхохоталась. Принцесса и это предусмотрела. Теперь точно — никаких преград.

****

Ровно в одиннадцать девушка была у северного выхода, как и заказывали. Того самого, где в прошлом году началась памятная "прогулка" к дому отшельника и оврагу. Мари поежилась, хотя и оделась тепло — не поленилась достать закрытую обувь и дорожный плащ. Кто ж знает Принцессу, вдруг беседа затянется.

Веста, к счастью, появилась минуты через две. Всё-таки стоять одной среди могучих, негодующе переговаривающихся на ветру деревьев, и вглядываться в темноту было жутковато. Чудилось, что из-за частокола темных стволов, вот-вот выскочит некто ужасный, похожий на кровожадного Игана Эрслу. Или на белого волка с тайного этажа Дворца Осени.

— Рада, что ты отличаешься пунктуальностью. Идем. Нам предстоит насыщенная программа.

Принцесса тоже облачилась в дорожный плащ — цвета крыла ворона, накинула на голову капюшон и теперь сливалась с темнотой. Ступала тихо, что и ветки под ногами почти не хрустели. Мари подумалось, что Весте лес точно не враг, а родная стихия.

— Иди спокойно, здесь некого бояться, — посоветовала Её Высочество, оглядываясь на неуверенно плетущуюся девушку. — Поверь, мне не составит труда распознать любую опасность заранее.

— Правда? — невольно вырвалось у Мари, а в голосе зазвучало неприкрытое сомнение.

Но вместо выговора Веста тихо засмеялась.

— Я целительница, девочка, помнишь? Таким как я, передаются дополнительные дары. У нас в разы усилены обоняние и слух, чтобы мы могли собирать в лесах растения для целебных настоев, не опасаясь внезапного нападения. Я услышу и почувствую чужое приближение задолго до того, как этого стихийника, человека или зверя распознают глаза. Не веришь? Хорошо. Я знаю, что в прошлом году на празднике Лета ты пряталась под столом и слышала наш с Майей разговор. Алкоголь притупляет чувства, и я не сразу заметила твое присутствие, а потом не стала выдавать. А сегодня ты пользовалась хвойным мылом. От волос идет аромат календулы, а плащ наверняка лежал в сундуке рядом с особенной настойкой, приготовленной Хортом. Узнаю его рецептуру. Подозреваю, тебе велено принимать лекарство ежедневно, однако ты игнорируешь указание — ибо от тебя самой настоем не пахнет.

— Ну и ну, — протянула Мари, краснея. Веста и впрямь угадала почти все. Кроме одной детали. — Всё правильно. Только лекарство готовил не Хорт, а его дочь Милла.

— Это почти одно и то же. Девочка использует наработки отца, а в будущем, я уверена, сумеет его превзойти.

— Вы знаете, для чего лекарство? — решилась Мари на уловку, но не тут-то было.

— О! — Принцесса засмеялась — будто колокольчик зазвенел в залитом солнцем поле. — Разумеется, тебе не объяснили причину недуга. Я тоже не имею права. Но дам совет — не забывай про лекарство. Опасность не миновала — это я тоже хорошо чувствую.

— Но…

— Тише! — Веста подняла руку и прислушалась к одной ей доступным звукам. Секунд десять стояла, не шевелясь. Но потом успокоилась, сделав вывод, что никто опасный не приближается. — Все нормально. Осу Вилкоэ выгуливал волка. Но они далеко. И уже возвращаются домой. Что касается тебя, просто делай то, что велела Милла. Это для твоего же блага.

— Я и не думала отказываться от лекарства, — проворчала Мари. — Просто забыла из-за последних событий.

Дорога петляла и петляла в черноте леса. После рассказа Весты об особенностях целителей, страха не осталось. Только легкая тревога. Все-таки неприятно, когда вокруг тьма. Даже луны нет — небо затянуто драным покрывалом блекло-фиолетовых облаков. Чем дальше, тем больше Мари казалось, что путь вот-вот выведет к оврагу. Вот только зачем?

— Сначала мы кое-кого навестим, — ответила Веста на не озвученный вопрос. — Стихийника зовут Лестор. Раньше он работал в Погодной канцелярии Зимнего Дворца, а пока временно живет в доме, где ранее обитал Борг Рата — отшельник, с которым вам с Яном не посчастливилось познакомиться в прошлом году.

— Да, это было познавательно, — мрачно заметила Мари, выходя вслед за Принцессой к знакомому домику, в темноте казавшемуся еще неприятнее. В памяти всплыла грузная фигура с начесанными патлами, а ещё вид с высоты на дно рва.

— Не вмешивайся в разговор, просто слушай, — велела напоследок Веста, поднимаясь на шаткое протестующее крыльцо. Подняла руку, чтобы постучать, но дверь открылась прежде, чем кулак коснулся потрескавшегося дерева.

— Ваше Высочество.

Новый обитатель спрятанного в лесу домика, оказался относительно молод — лет двадцати пяти, не больше. Лампа, которую он держал над головой, позволяла рассмотреть гладко выбритое лицо, светлые, чуть вьющиеся волосы, широкие накаченные плечи. Такому не погодные зелья стоит составлять, а бревна таскать. Мужчина почтительно поклонился Принцессе и подозрительно покосился на Мари.

— Все в порядке, Лестор, — сняла неловкость Веста. — Можешь спокойно говорить при моей юной помощнице. Она исполняет волю вашего Короля.

Стихийник покорно кивнул, освобождая дорогу обеим гостьям.

Внутри домик оказался опрятнее, чем можно было ожидать. Наверняка в этом была заслуга последнего обитателя. Вряд ли осу Рата содержал жилище в чистоте. Вся мебель недавно пережила ремонт. Стулья обтягивала новая ткань, стол, заставленный склянками, покрыли свежим слоем лака. Громоздкая кровать в углу была аккуратно заправлена.

Не дожидаясь приглашения, Веста опустилась на стул, оказавшийся вполне устойчивым. Скинула капюшон, открывая чистый лоб. Волосы сегодня были забраны наверх, ни одна прядь не выбивалась. Лестор устроился рядом, быстро перебирая кипу исписанных бумаг на столе. Мари осталась стоять позади. Решила, раз ей не предлагали присоединиться, лучше не делать лишних движений.