— Вот, — погодник нашел нужный лист. — Я провел тщательное исследование образца. Вы правы. Почти. Состав очень схож с той формулой, которую вы мне передали. Но еще более сложен. Я бы даже сказал — усовершенствован.

— Вот как? — Веста выхватила у Лестора бумагу и принялась изучать, беззвучно шевеля губами. Мари не могла толком видеть, что там написано. Сумела разобрать лишь, что это перечень с пометками. — Неприятно признавать, — проговорила Принцесса минут через десять, — но так и есть. Проклятье! — она неожиданно ударила ладонью по столу. — Идеальная формула. И это плохо.

— Тогда почему эффект получился такой… э-э-э… неконтролируемый?

— Слишком большая доза, — Веста взяла другой лист, видимо, со старым образцом и принялась сравнивать записи. — Никогда не думала, что тысячелистник и березовый сок способны усилить свойства зелья. Кто бы ни придумал формулу — он гений. Пусть и злой.

— Чего же он хотел добиться? Странная демонстрация получилась. Он словно сказал во всеуслышание: "Я здесь". Не проще ли было продолжать работать тайно?

— Проще, — согласилась Веста, поглаживая острый подбородок. — И я вижу три варианта. Либо он глуп, с чем трудно согласиться. Либо слишком самонадеян, что иногда свойственно гениям. Либо это случайность, и зелье всплыло раньше срока.

— Каковы будут дальнейшие указания? — поинтересовался погодник, чутко уловив желание Принцессы закончить беседу.

— Возвращайся к основному заданию. Работай усердно, но слишком не торопись. Лучше продуманный результат, чем ошибки, вызванные излишней поспешностью.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Погодник снова поклонился. С неподдельным почтением.

Покинув тайную лабораторию, Мари не сразу решилась заговорить. А уж тем более озвучить сделанные выводы. Открыла рот, сообразив, что выбранная Вестой дорога, ведет не домой.

— А куда… — начала, было, стихийница, но Принцесса бесцеремонно перебила её.

— Побереги дыхание. Сейчас начнется подъем. Все разговоры позже.

Совет оказался своевременным. Дорога сделала крюк и резко пошла в гору, превратившись в узкую ленту. Ситуацию усложнил появившийся вместо утрамбованной земли песок. Ноги увязали в нем и пытались съезжать вниз. Дополнительные неприятности доставляли длинные корни деревьев, возникавшие под подошвами башмаков из ниоткуда. На одном из них Мари и поскользнулась, распластавшись во весь рост.

— Держись, — Веста протянула поверженной спутнице узкую ладонь, второй рукой держась за ствол ближайшего дерева. — Извини за неприятный путь, но наглядность иногда полезней любых аргументов. Обратно пойдем другой дорогой, она выведет прямо к поселку. Просто сейчас не хотелось делать часовой крюк.

Путь наверх закончился, когда дыхание Мари сбилось и из груди вырывался подозрительный свист.

— Сейчас, — простонала девушка с трудом, усаживаясь на песок. Требовалось хотя бы несколько минут, чтобы прийти в себя. Перенесенный накануне приступ давал о себе знать.

Веста выглядела гораздо лучше и дышала почти ровно. А еще Принцесса!

— Нужно чаще совершать пешие прогулки, — попеняла она.

— По Дворцовой лестнице? — попыталась отшутиться Мари.

— Идём, — Веста протянула руку, помогая подняться. — Нужно торопиться. У меня запланированы и другие встречи. Дражайшая родственница старается следить за мной. Лишний раз не подпускает к Зеркалу. Поэтому приходится совмещать несколько дел.

Остаток пути, продлившийся примерно пятнадцать минут, стихийница прошла на заплетающихся ногах. Старалась не отставать от Весты, дышать размеренно и больше не падать. К счастью, удалось, хотя сердце и колотилось в два раза быстрее в знак протеста. Зато в конце пути ждал сюрприз, ради которого действительно стоило потерпеть неудобства.

— Стой! — велела Принцесса. — Закрой глаза и не подглядывай. У меня есть шарф, но я верю в твою честность, дочь Зимы.

Мари так устала, что покорно выполнила требование. Позволила Её Высочеству вести себя, а потом усадить на грубую скамейку.

— Смотри, — проникновенно шепнули в ухо.

Девушка открыла глаза, ожидая очередного подвоха. Но представшая глазам картина потрясла до глубины души. Она была восхитительной, волшебной и невозможной.

— Это иллюзия?

— Нет. Магическое поле, накрывающее эту часть Левии, позволяет увидеть издалека истинную сущность того, что на ней расположено.

— Невероятно. И… и…

— Красиво?

— Да. И выглядит умиротворяюще.

— Это равновесие, Мари. То, что мы должны сохранять любыми способами.

Веста использовала очень правильное слово. Потому что представшая глазам картина демонстрировала с математической точностью простой факт, который стихийники знали с раннего детства. Времена Года, несмотря на кардинальные отличия, являлись единым целым. Равноправными составляющими чего-то огромного и очень-очень значимого.

Вдали возвышались четыре Дворца и Академия Стихий. Здания обволакивала полупрозрачная дымка, превращающая всё вокруг в сказку. Бело-голубой Зимний Дворец казался ледяным, будто гениальный скульптор высек его из громадного айсберга — долго и тщательно вырезая в замерзшем материале каждую башенку. Зеленый Весенний Замок от низов до Королевских покоев покрылся живой листвой. Обитель детей Лета превратилась в фруктовый сад, а дом Осени полыхал красно-оранжевым пламенем, в котором сгорают леса и поля, чтобы сначала уснуть, а потом воскреснуть и заиграть с новой силой. Но больше всего потрясла Академия. Сам лиловый Замок не сильно изменился, просто к знакомым краскам добавилось свечение. Зато проявились разноцветные дорожки, как побеги, ведущие к Дворцам.

— Я расскажу тебе о равновесии, дочь Зимы. И о том, как легко его нарушить, — голос Принцессы зазвучал тихо, но в каждом слове было столько силы, что смысл впечатывался в голову на годы вперед. — Мы — стихийники привыкли считать, что являемся высшими созданиями, стоящими над людьми. Но наслаждаясь избранностью, многие из нас забывают главное. Служа Временам Года, мы обязаны беречь их, но ни в коем случае не пытаться усилить мощь и власть своих Дворцов. Как бы банально это не звучало — наша сила в равновесии. В господстве четырех равных Стихий, а не одной, поглотившей все остальные, — Веста ненадолго примолкла, разглядывая прекрасные Замки, а потом пристально посмотрела на притихшую спутницу. — Как думаешь, что в действительности произошло на церемонии открытия?

— Еще несколько часов назад у меня было множество самых нелепых предположений, — честно призналась Мари. — Но теперь… Кто-то пытается поставить одно Время Года над остальными?

— И да, и нет, — Принцесса снова перевела взгляд на Дворцы. — Многих удивила наша реакция. Непосвященные считают, что мы слишком серьезно восприняли угрозу. Подумаешь, кто-то поиздевался над чужой силой. Ничего глобального ведь не случилось, не считая одного единственного мальчика, который никак не придет в себя. Но всё гораздо хуже. Я расскажу тебе историю из прошлого, девочка. Упоминания о ней не встретить ни в учебниках, ни в книгах Соджа. Потому что два века назад ее решили сохранить в тайне, чтобы ни у кого не возникло соблазна продолжить дело "Белого света" — одной крайне агрессивно настроенной организации.