— "Белого света?" — эхом повторила Мари, и губы сами сложились в презрительную ухмылку. — И почему мне кажется, что речь идет о стихийниках Зимы?

— Как же ты не любишь собственное Время Года, — попеняла Принцесса, но без намека на назидательность. — Да, "Белый свет" — это название тайного общества, созданного в Зимнем Дворце. Несколько молодых высокомерных и безжалостных стихийников во главе с младшим из трех Принцев клана Дората решили поэкспериментировать с силой. Омерзительно, но один из них был целителем и обладал многими недоступными другим знаниями. Объектами опытов стали такие, как ты — юные полукровки. Проклятые небом мальчишки задумались — что если яу не обязательно будут сохранять принадлежность, полученную при рождении? Ведь в них заложены по два, а то и по три Времени Года. Начали искать способ усилить то, которое не проявилось изначально.

— Но разве такое возможно?! — вскричала Мари. Вспомнились собственные метания в Академии и попытки пробудить в себе несуществующую (как тогда девушка считала) Весну. — Нам всегда говорили, что уровень силы окончательно определится к четырнадцати годам, но принадлежность неизменна. Не считая "незримых", у которых она неясна до испытания.

— Так и есть. Однако участники тайного общества сумели создать зелье, способное влиять на силу Зимы — пробуждать её и приумножать. В теории, — даже ночь не сумела скрыть ярость, промелькнувшую в глазах Весты. — На практике всё пошло не совсем так, как планировали гадкие мальчишки. Дети Весны, Лета и Осени, получившие от родителей и Зимнюю кровь, действительно, стали создавать снег. Но у зелья выявилось столько побочных эффектов, что подопытные дети начинали болеть, а вскоре и умирать. А, может, дело было в самой силе. Нельзя искажать то, что заложено небом.

— Какая мерзость! — Мари в негодовании вскочила со скамьи.

— Да, это жестокая история, девочка, и я не обещала, что будет легко, — Веста кивнула головой, приказывая девушке вернуться на место. — Мерзавцев выследили. Но не сразу. Прежде погибло много невинных. Разумеется, ведь извергов не остановила такая мелочь, как смерть яу. Для них они являлись низшими созданиями, а в данном случае еще и расходным материалом.

— Что сделали с этими… с этими… стихийниками? — из-за негодования Мари почти не чувствовала боли в ладонях от впившихся в кожу ногтей.

— Казнили. Включая Принца. Правда, тайно. И не всех.

— Почему? Кто-то сумел откупиться? Очень похоже на детей Зимы!

— О, нет. Король был беспощаден. Не пожалел и собственного сына. Но, к несчастью, не всех участников "Белого света" удалось раскрыть. Пойманные стихийники не назвали имен сообщников даже под пытками.

— А как формула попала к вам? Погодник Лестор ведь её сравнивал с новым образцом?

— Да, её, — Веста злорадно усмехнулась. — Это забавно, но даже в семьях, прогнивших насквозь, однажды встречаются порядочные стихийники, и всё сразу меняется. Формулу несколько десятков лет назад Королю Бурану передал Содж Иллара. Ему, в свою очередь, вручил документ отец — на смертном одре. Старый дурак посчитал, что сын продолжит хранить грязную семейную тайну, но у Мастера были иные помыслы. К сожалению, отец умер, не успев назвать имя сообщника. Только сказал, что кары сумели избежать два участника "Белого света". Во втором клане имелся дубликат формулы, но какая это семья, остается загадкой по сей день.

— Но ведь подозреваемые наверняка были?

— Да. Например, Иган Эрсла.

— Из-за прощального пепла? — предположила Мари, подумав, что бывший главный погодник Зимнего Дворца отлично вписывался в образ. В предприимчивости и смелости ему точно нельзя было отказать. Да и эксперименты любил ставить, пусть и над погодными зельями.

— Нет. Хотя декабрьская демонстрация укрепила подозрения. Видишь ли, Мари, — Веста тяжело вздохнула, — в твоем Дворце давно зреет заговор по воцарению в Левии Зимнего Времени Года. Имей в виду, я сейчас открываю очень опасные секреты, но, думаю, у тебя достаточно ума, чтобы держать рот на замке. Так?

— Так, — стихийница поспешно закивала, боясь задрожать от масштаба тайны.

— Главная заговорщица — Королева Северина, — Принцесса предпочла не заметить судорожного вздоха Мари и продолжила. — Инэй не просто так терпел вздорные выходки матушки. Запереть Королеву было проще простого, но пока она считала, что у нее развязаны руки, мы надеялись переловить "свиту" — тех, кто разделяет стремление Её Величества и предпринимает для этого активные шаги.

— Но тогда почему Король передумал?

— Полагаю, терпение лопнуло, — Веста чуть заметно свела брови. — Явные сообщники Её Величества — Фальда Сильвана с сыночком, Оруза Герта и Уна Эрнэ — в последние месяцы почти не проявляют активности. Не только после заточения Северины, но и из-за ареста племянника Орузы — бывшего заместителя Игана.

— А Рейм Норда? — Мари удивило, что Её Высочество опустила имя главного любимчика паучихи и без пяти минут родственника.

— Достопочтенный зу Норда, наоборот, старается держаться подальше от захватнических планов повелительницы. Что? А ты думала, у Короля нет агентов? Инэй Дората, при всех его недостатках, никогда не сидит сложа руки. А действует. Осторожно, но, как правило, прицельно.

— А реальные доказательства сговора есть?

— Возможно. Но прежде чем арестовывать известных неприятелей, нужно выявить тайных. Особенно представителя клана, веками хранящего формулу, и стихийника (вероятно это одно лицо), который её усовершенствовал. На этот раз следует вырвать все сорняки, не оставляя ни единого корешка. Но первостепенная задача — Элла.

— Она участница заговора? — не поверила Мари.

— Северине всегда был нужен сообщник из другого правящего клана. Невозможно совершить переворот в одиночку. Королеве пришлось бы сражаться с тремя другими Повелителями Времен Года. Но когда расстановка сил два на два, шансы повышаются. Старая перечница заключила сделку с моей дражайшей родственницей. Девять месяцев в году правит Зима, три — Весна. Разумеется, в Левии, как и раньше, будут сменять друг друга четыре Времени Года. Под снегом урожай не вырастишь. Но господствовать над всеми будут два Дворца. С точки зрения Эллы, вариант не самый справедливый, но для Королевы, не принятой Шаром Стихий, приемлемый. Кроме того, у старухи есть компромат на Монтрэ — грязная тайна, до которой я не могу докопаться. Нужно избавиться от девчонки, пока две мерзавки не наворотили дел. Сейчас, когда Сентябрина умерла, мы особенно уязвимы. Злат, слава небу, отлично понимает истинную силу равновесия, но он неопытен. А Агуст никогда не отличался доблестным характером. Конечно, Северина под замком, но зато её тайный помощник с формулой на свободе, и это очень плохо.

— И, разумеется, вы не хотите отпускать меня, — констатировала Мари. — И потому напугали до смерти преданного вам ребенка.

Веста и не подумала смущаться.

— Можешь считать меня кем угодно, дочь Зимы, — изрекла она абсолютно спокойно. — Даже чудовищем. Но я не действую в личных целях или в интересах Дворца Весны. На кону нечто большее, и я хочу, чтобы ты это осознала. Стихийникам не нужны ни новые смертельные эксперименты над силой, ни кошмары подобные замороженной Эзре, — голос Принцессы дрогнул, но она быстро справилась с минутной слабостью. — Если бы я узнала о твоей родословной раньше, действовала бы иначе. Но процесс запущен, и я не могу повернуть его вспять. По информации агентов, Элла и Фин накануне открытия соревнований обсуждали твою кандидатуру для шпионажа. Со дня на день один из них нанесет тебе визит. Тайно, разумеется. При всём желании я не могу вывести тебя из игры.