Король поднял кубок. Подняли кубки и все присутствующие. По залу эхом прокатилось тихое: «За графиню Ле Флор!»

Две лучшие подружки Виолетты с самого начала сидели с бледными печальными лицами. По лицу одной из них текли слезы. Виконтесса Дэль Мари Сэн была впечатлительной особой.

– Смерть графини Ле Флор будет тщательно расследована, – тем временем продолжал король, – виновный обязательно понесет наказание!

– Разрешите спросить, мой король? – неожиданно выступила маркиза Бэлатриче. – Ходят слухи, что была задействована ледяная стрела. Значит ли это, что к убийству причастна Эория? Зачем ей это? Зачем вмешиваться в отбор?

И вот тут-то у меня появилось стойкое ощущение, что маркиза Бэлатриче что-то знает. Судя по всему, у короля тоже появилось такое ощущение, однако он ловко ушел от темы.

– Не стоит верить слухам, – мягко улыбнулся король.

При том что я-то знала, что это никакие не слухи, ведь стояла тогда рядом. Между тем его величество продолжал как ни в чем не бывало:

– Когда расследование будет закончено, мы обязательно озвучим официальную версию случившегося. Прошу вас не беспокоиться! Отбор продолжится. Охрана будет усилена. Более того, стражам приказано находиться подле вас круглосуточно.

По залу пронесся шепот.

– Все будет хорошо, – успокоил его величество, – если заметите что-то необычное или странное, тут же сообщите своим стражникам!

После слово взял принц, который, как оказалось, не забыл о своем обещании сопроводить Ивушку в галерею. О чем той и напомнил. Судя по кислой физиономии Лиссенды, она-таки надеялась, что забыл. К слову, не очень-то сильно она горевала об утрате. Наоборот – минус одна конкурентка только приближала к принцу. Возможно, я бы даже похвалила Лиссенду за честность. Это уж точно лучше, нежели наигранное нытье леди Уторберг. И все же можно было хотя бы не так явно радоваться. Интересно другое – где Фиалка? Неужели уже вызвали на ковер?! Он бы точно не позволил своей подопечной так себя вести и проявлять настоящие эмоции. Ведь будущая принцесса – это оплот нежности, доброты и утонченности.

Чего не скажешь о моей Ивушке…

– Сказать по правде, давеча я и слова такого не знала – галерея! – зачем-то решила признаться за столом моя подопечная.

Может быть, чтобы разрядить обстановку? По крайней мере, именно это у нее и вышло. Себастьян отреагировал смешком, который тут же подхватили придворные.

– А расскажи еще о себе! – хитро прищурилась рыжая девица из Росбери, желая сильнее опозорить наивную деревенскую простушку.

Только наивная деревенская простушка тут не одна! У нее есть крестная фея, которая не даст свою подопечную в обиду.

– Сейчас не время и не место, – пресекла я готовую вот-вот начать о себе рассказывать Иву. – Ты ведь вроде дружила с Виолеттой, а так быстро готова забыть случившееся?

Девица тут же смущенно умолкла, а вот Лиссенда не смогла промолчать:

– На отборе друзей нет. Так что как бы нам ни было грустно и страшно, а борьбу за сердце его высочества никто не отменял.

И она влюбленно посмотрела на это самое его высочество, который согласился с ее словами:

– В этом Лиссенда права – жизнь продолжается, Василена, не стоит корить себя. Виновных найдут и накажут, а у королевства появится будущая королева!

* * *

После завтрака Себастьян увел за ручку мою подопечную. И я очень надеялась, что ненадолго, так как Ивушку один на один с принцем было оставлять опасно. Только, не имея больше своих крыльев, превратиться и последовать за ними не могла. Ох-х, как бы подопечная глупостей не наговорила. Вот как в такой ситуации проследить за их беседой?

Так помимо всего прочего нас всех собрала сваха, чтобы сообщить следующее задание.

– Как вы понимаете, – медленно начала леди Сапфина, – представление вас ко двору было омрачено жутким событием. И ясное дело, что его высочество никого не стал исключать. В то же время мы все с вами понимаем, что вас все еще слишком много, девочки!

Тотчас «слишком много девочек» зажужжало, словно расшевелившийся улей.

– Да-да, – серьезно покивала головой старшая фрейлина, – скажу по секрету, что на данный момент вас должно было быть хотя бы семь-восемь, а не одиннадцать. Это не первый отбор, который я провожу, но впервые, когда принц так долго тянет со своим выбором. Иногда исключалось и по двое-трое. Так что будьте готовы, что после следующего испытания двое поедут домой.

– А что за испытание? – тут же с любопытством поинтересовалась Лиссенда, которая, очевидно, была решительно настроена идти до конца.

Пусть она и выглядела хрупкой фарфоровой статуэткой, глаза горели так, будто готовы были спалить все на своем пути.

И все-таки, где ее крестный прохлаждается?

– Королевская охота! – огорошила нас всех леди Сапфина, наслаждаясь ошарашенной реакцией девочек.

Я демонстративно фыркнула. И в чем же испытание? Кто ловчее всех пристрелит принца? Эх, жаль, что не могу сейчас быть маленькой и невидимой. Улетела бы к Ивушке и наслаждалась их милой беседой с принцем. Или не милой. Не суть важно! Главное – не здесь. И не одна.

– Вам что-то не нравится? – на меня сверкнули острые, как эорийская сталь, глазищи леди Сапфины.

– Нет, что вы! – подловленная фея-крестная вытянулась по струнке. – Сейчас умру от нетерпения!

– Леди, неужели вы думаете, будто я не знаю, что такое ирония? – сухо отозвалась старшая фрейлина, недовольно складывая руки на груди.

– Нет, что вы!

Честно, в этот раз повторилась совершенно неосознанно.

– Не ерничайте!

После чего началась скучная лекция о недостойном поведении леди. То бишь о моем поведении. Я с трудом дождалась окончания пытки и поспешила к себе, где с радостью завалилась на кровать прямо в туфлях. Необходимо было набросать план действий на будущую охоту. Охоту на принца!

Только я и дневника своего раскрыть не успела, как услышала знакомый звон колокольчиков, а в следующее мгновение уже оказалась в академии.

Неужели так быстро рассмотрели мое заявление? Тогда почему этот гаденыш все еще фей? Так еще и рядом с леди Сальвией стоит! Почему не созвали совет?! Более того, вид у нашего ректора был исключительно мирным. Она даже в любимое пурпурное платье принарядилась. Хотя куда больше настораживало довольное лицо сокурсника.

Вот же ж… подхалим! Небось уже успел свою какую-то лживую версию придумать, дабы наказания избежать!

– Приветствую, Василек! – тепло улыбнулась мне леди Сальвия, предлагая сесть на узенький диванчик под окном.

– Здравствуйте, – осталась стоять на месте я, подозрительно косясь на Фиалку.

В чем подвох?

– Я получила твое послание, Василек.