— Надпись, которую вы видите над барельефом морды, лица или рожи этого демона, называйте ее, как хотите, приглашает всех желающих на экскурсию внутрь гробницы. При этом она ненавязчиво предупреждает о том, что если «турист» не оправдает возложенных на него высшими силами ожиданий, его ждет неминуемая смерть за дерзкую попытку присвоить себе нечто, чего он не заслужил.

Доктор Мейерс окинула беглым взглядом всех ученых, сидящих за соседними столиками, и уже хотела задать вопрос заносчивому профессору, но он приложил палец к губам, и шепотом ответил:

— Нет-нет. Они занимаются раскопками предположительно аккадского поселения времен царя Саргона, и не имеют к нашим исследованиям никакого отношения. Но мы первое время будем изображать одну команду и даже принимать участие в раскопках, чтобы не выделяться.

Затем он достал из внутреннего кармана куртки другие фотографии и разложил их на столе.

— Перед вами фотография обелиска, который был обнаружен британской экспедицией лорда Дэлтона еще в середине XIX века, рядом с которым стоит он сам. По мнению патриархов шумерологии, профессоров Оперта и Фоссе, на этой глыбе вырезано описание некоего ритуала, хранящегося в строжайшей тайне. С его помощью высшая каста жрецов вполне реально могла продлить любую человеческую жизнь, даже такого безнадежно дряхлого и выжившего из ума маразматика, как я. Но нас интересует не обелиск, а в первую очередь то, что хранится за милой мордочкой демона в гробнице, куда на днях, благодаря стараниям мистера Трейтона, мы с вами и должны попасть.

Посмотрев на Трейтона, профессор натянуто улыбнулся и бросил камень в его огород:

— И я буду по-прежнему настаивать, чтобы это произошло как можно скорее, а иначе я сам поверю в то, что приехал сюда ковыряться в детской песочнице.

Брайан Пирсон поднял руку, дав понять официанту, что пора подавать ужин.

— К сожалению, это все, что на сегодняшний день нам известно. Так что теперь у вас есть над чем поразмять мозги на досуге, — закруглился Штейман.

На большом круглом подносе, покрытом зелеными листьями молодого салата, еще дымилась гора только что снятых с мангала бараньих ребрышек, присыпанных сверху мелко нарезанной зеленью и восточными пряностями. Аппетитный запах сочного жареного мяса вернул собеседников на грешную землю, и, выпив за знакомство, они принялись поглощать вкусную пищу, лишь изредка обмениваясь мнениями по интересующему всех вопросу.

— Я уверен, профессор, что так же, как письменность майя раскрыла свои тайны, несмотря на самые пессимистические прогнозы, точно так же покорится и эта вершина, — снова напомнил о себе Брайан.

— Боюсь, что это как раз не тот случай. Какой-то вавилонский жрец не мог, проснувшись в одно прекрасное утро, вот так просто взять и придумать эту сложнейшую тайнопись, — с явным сомнением ответил Штейман.

Прожевав аппетитный кусок тающего во рту сочного молодого барашка, он продолжил:

— Никаких рукописей лорд Дэлтон после себя не оставил. Нам известно только о трех официальных, хорошо организованных экспедициях, в которые он и его друзья вложили немалые деньги. В пересчете на сегодняшний день эта сумма приравнивается к двадцати пяти миллионам фунтов. Все они были членами тайного общества под названием «Орден магистров», о существовании которого так никто бы и не узнал, если бы сам Дэлтон не рассказал об этом священнику. Он покаялся на смертном одре, что принимал участие в магических ритуалах с человеческими жертвоприношениями. Члены этого общества ежегодно проводили их для того, чтобы умилостивить своего могущественного покровителя — высшего демона Тэумиэля, который взамен сказочно обогащал их.

— Его второе имя — «обезьяна Бога», поскольку он стремится подражать всему, что делает Всевышний. Имя свое он получил от слова «теумим», что означает «близнецы», вообразив себя двойником Господа. Каббалисты предпочитают называть его Томиэль, изымая букву «алеф», чтобы не придавать силы демону, так как эта буква первая в алфавите и символизирует Бога, — добавил Шон, заинтригованный рассказом профессора.

— Все правильно, Тэумиэля называют также «эль ахер» — божество чужое, в противовес Богу, называемому «Эль Эхад» — Бог Единственный. Как видите, я тоже кое-что знаю из ваших любимых теологических трактатов, мистер Майлз, — сказал профессор и, хитро прищурившись, решил снова его поддеть.

— Может быть, вы, как знаток всего, что связано с магией, поделитесь с коллегами информацией о «Книге клятв», которая является своего рода Библией «Ордена магистров»?

— К сожалению, содержание настоящей книги мне так же, как и остальным непосвященным, неизвестно. Но кое-что из истории ее создания я действительно могу рассказать. Если меня начнет заносить, главное вовремя остановите меня, иначе часа через два я уже буду вам объяснять отличительные особенности второй части Magnum Opus, учебника черной магии, от «Гримуариум Верум» — основанной на «Ключе Соломона».

— Валяйте, док, не волнуйтесь. Мы смочим уши виски, если они начнут вянуть от скуки, — сморозил Пирсон.

— Тогда лучше сделайте это прямо сейчас. Оригинальную «Книгу клятв», которую не видел в глаза ни один ученый, часто путают с трактатом Angelis Magnus secreti creatoris,[63] по всей видимости, из-за того, что он также состоял из семи отдельных книг, хотя происхождение последнего было гораздо более древним, приблизительно на две тысячи лет.

— Раз уж вы меня предупредили, то теперь я точно их не спутаю, а то, знаете, в библиотеке всякое может померещиться в полночь после того, как надышишься книжной, а, может, еще какой пылью, — снова попытался изобразить подобие шутки Пирсон.

— Рассказ о тайном «Ордене Магистров», в котором состоял лорд Дэлтон, пожалуй, следует начать с истории его создания. В 1227 году все самые известные магистры магии собрались на съезд в Неаполе. К этому времени Католическая церковь уже практически полностью сожгла на кострах, полыхавших во всей Европе, книги по искусству магии, впрочем, как и многих магов, не делая различия между ними и ведьмами. Церковные иерархи считали магию не иначе как искушением, ниспосланным самим Дьяволом.

— Насколько я помню, именно в это смутное время и начало появляться множество фальшивых колдовских книг, не имеющих ничего общего с оригинальными источниками, составленными в своем большинстве задолго до рождества Христова, — уточнила доктор Мейерс.

— Да, вы правы. С целью сохранения тайн древней истинной магии и был создан этот Орден. На первом съезде в Неаполе избрали почетного магистра, некоего мага Гонориуса из города Фивы. По удивительному совпадению он был тезкой Папы Римского, Гонориуса III, умершего за сорок дней до этого события. Тем не менее некоторые теологи и историки с целью дискредитации Папства как такового до сих пор настойчиво пытаются приписать авторство «Книги Клятв» именно ему.