– А ты хочешь домой? – Рэм прикусил нижнюю губу. – Ну и кто из них, – он кивнул в сторону кухни, откуда раздавался шум воды, – успел тебя обидеть?

– Нет, ну что ты… Они хорошие… Просто что мы тут делаем? Что я тут делаю?

– Я думал, тебе здесь понравилось… – Теперь Рэм выглядел по-настоящему расстроенным.

– Да, но… они твои друзья. А я даже не знаю, что отвечать на их вопросы.

– Забей, а? – Он раздраженно пнул столик, и тот рассерженно скрипнул. – Ты не обязана ничего говорить, я просто привез тебя… и все. Хотел, чтобы ты отдохнула. – Он поморщился. – Идиотизм какой-то. Я поговорю с ними. Это же Варя, да? Она вечно лезет, куда ее не просят.

– Нет, подожди. – Уля вцепилась в его локоть. – Они просто волнуются, ты же ничего не рассказываешь о себе… Конечно, им хочется меня расспросить.

– А что я могу им рассказать? Про Гуса? Про полынь? – не оборачиваясь, глухо проговорил Рэм. – Нам и правда лучше уехать… Глупая была идея.

Услышав его, из кухни, вытирая ладони о полосатое полотенчико, выскочила Варя.

– Ром, у нас там кран течет, как проклятый. Ты же знаешь, Сойка умеет все, кроме сантехники. Подтянешь?

– Вообще-то, мы уже поедем, наверное… – Рэм отвел взгляд, не желая видеть, как расстроенно вытянется Варино лицо после этих слов.

– А почему так быстро? Я думала, вы ночевать останетесь.

– Нет, мне завтра на работу, а Ульяне вечером надо еще делами заняться, да?

Уля осторожно кивнула.

– Почту разобрать, – не особо понимая, что это значит, пискнула она.

– Ну хоть давайте я чаю поставлю, выпьете и пойдете… Пожалуйста, Ром. – Варя сделала маленький шажочек вперед и, словно ребенок, жалобно потянула Рэма за рукав.

Тот вздохнул, покосился на Улю и сдался.

– Хорошо, ставь чайник, а я пока кран посмотрю.

Они вышли из комнаты – Рэм впереди, а Варя следом, продолжая держаться за него, как младшая сестренка за брата, вернувшегося из армии совсем взрослым, почти незнакомым, но точно родным.

Уля потопталась на середине комнаты, не зная, куда себя деть, а потом выскользнула на улицу.

Горячие щеки приятно защекотал прохладный ветерок. Солнце клонилось к закату, продолжая светить безудержно чистым светом, будто понимая, что еще одного шанса может и не случиться. Уля застыла на крыльце, до рези в глазах всматриваясь в разлитое кругом сияние.

Мысли истончились, тревоги ушли далеко-далеко, сердце стучало мерно и ровно в такт свободному дыханию. Лес тянулся к Уле голыми ветками, где-то в отдалении лаяли собаки, с которыми она так и не успела познакомиться, переговаривались люди, пахло костром и сигаретами. А Ульяна стояла на первой ступеньке, запоминая этот миг, пряча его подальше, чтобы все, что еще случится с ней дальше, не пробралось туда, не испачкало памяти о солнце, горьком запахе листвы и леса.

– Тебе здесь нравится? – Голос Сойки заставил Улю вздрогнуть. – У нас. Тебе нравится?

– Да, конечно… Здесь спокойно и уютно.

– Это все Варя, до нее тут был обычный питомник – грязные собаки, уставшие мы, редкие волонтеры, которые сбегали раньше, чем я закрывала вольеры. Но с Варей… – Она достала из кармана сигарету, подержала в пальцах и убрала обратно. – Тут стало по-настоящему хорошо. Она руководит всеми этими группками в Сети, записывает нас на ярмарки и благотворительные фестивали, для каждого пса у нее найдется время и тепло, понимаешь?

Уля вцепилась в деревянную балку, старательно делая вид, что Сойку она не боится.

– Так вот… Рома для нее – не еще один уличный пес, как ты могла бы подумать. Если бы не он… Ее бы здесь не было, и со мной бы не было, и вообще бы не было. Я обязана ему, потому и лезу в ваши дела. Когда он пропадает, Варя сходит с ума, она даже молится… Хотя не верующая совсем. Лишь бы он вернулся. Злой, побитый, но живой. – Сойка подошла вплотную, теперь Ульяна чувствовала ее дыхание на своей коже. – Она винит себя, что Ромка вляпался в какую-то беду и столько лет не может выбраться.

– Почему? – прошептала Ульяна, чувствуя, как страх сжимает горло.

– Тебе виднее. – Сойка навалилась на нее, прижимая к балке, и одной рукой вцепилась в запястье – рукав сбился, оголяя травяную вязь на коже. – Я знаю, что у Ромы точно такая же татуировка. А еще знаю, что в самом начале ее не было. Так что скажи мне, Ульяна, чем живет наш чудо-мальчик?

Уля дернулась, но Сойка была куда сильнее.

– Что это у вас? Секта? Или, я не знаю, банда, группировка, клан? Говори!

– Отпусти меня, – только и сумела выдавить Ульяна. – Я не знаю, я ничего не знаю. Отпусти.

– Наколка. Как у Ромы. Откуда она у тебя?

– Да это типовая, у половины Москвы набито что-то похожее. – Уле почти не пришлось играть, добавляя в голос слезы. – Мне больно, отпусти!

Сойка на секунду замерла, ее крепкое, жилистое тело больно придавливало Ульяну, мешая вдохнуть.

– Я тебе не верю, – процедила она, расслабляя хватку, и зашла в дом.

* * *

Чай они пили в тишине. Варя пробовала что-то говорить, но ее слова вязли, и она растерянно улыбалась, замолкала, жалобно посматривая на остальных. Сойка сидела на самом углу, нервно постукивая ложкой по краю блюдца, и не сводила тяжелого взгляда с Ули, которая к угощению не прикоснулась вовсе. Даже будь она голодной, ком встал бы в горле от этой тишины и злых глаз напротив.

Один Рэм с удовольствием жевал еще теплые пирожки, что-то набирая в телефоне. Когда он наконец поднялся из-за стола, Уля с облегчением вздохнула и поспешила на улицу. Варя выскользнула вслед за ней, пока Рэм прощался на пороге с Сойкой и прибежавшим Базилем, который оставался таким же всклокоченным и счастливым, как все уличные псы, сумевшие обрести дом.

– Я очень рада, что ты приехала, – горячо заговорила Варя, беря Улю за руку. – Только ты грустная, тебя, наверное, Сойка чем-то обидела, да? Не бери в голову, пожалуйста, она сложно сходится с людьми… – И, не слушая жалкого бормотания в ответ, повернулась к Рэму. – Обещай, что в следующий раз снова возьмешь ее к нам. Обещаешь?

Тот кивнул, обнимая подругу за плечи. Уля заметила, как глубоко он напоследок вдыхает в себя запах дома и живой теплой женщины, только что отошедшей от плиты. Варя вздрогнула, шепча что-то несвязное, еще крепче его обхватила, но Рэм уже отстранился и зашагал по тропинке.

– До свидания, – проговорила Уля, не зная, что еще сказать. – Спасибо за обед… – Но Варя ее не слушала, продолжая неотрывно смотреть вслед удалявшейся фигуре.

Ульяна догнала Рэма только у перелеска. Он молча шел вперед, низко опустив голову.

– Если тебе так хорошо здесь, то почему ты уезжаешь? Они ведь тоже в тебе нуждаются.

Рэм дернул плечом, но все-таки ответил.