представителя моей семьи. И уж тем более безнаказанно. Ведь ты должен признать, Линур: в том вызове на поединок никакой защитой чести и достоинства даже не пахло. Тебе, дружок, нет причины обижаться на своих.

Я пожал плечами.

— Справился бы и сам.

Исон зажмурился, прогнал от лица дым.

— Возможно, — сказал он. — Но для чего ещё тогда нужна семья?

Я вслух согласился с ним. Но мысль о том, что тайные убили моего противника («а то я сам не смог бы его победить!») не понравилась. Сделал в памяти пометку расспросить об убийстве бывшего гладиатора рыжую — сегодня же.

Сказал кит Шемани, что договорился с кланом Сиоль о новой поставке кристаллов. Сообщил, что те готовы передать ему карцы в любой день и в любое время, на какое договоримся. Идея с комнатами в трактире им понравилась.

Вар Нойс встрепенулся, точно только и ждал этих слов. Зажал сигарету в зубах, потёр ладонь о ладонь. Я сообразил, именно ради этой информации он и явился к нам на ужин.

— Прекрасно, дружок, — сказал Исон. — Только не завтра. Ладно? Ведь ты не забыл об ужине у сиеры вар Вега кит Марен? Не хотелось бы заставлять сиеру ждать… на первом же свидании.

— Давай послезавтра, — согласился я. — Вечером, после Академии.

— Договорились.

— И ещё. Исон, ты уверен, что завтра мне нужно ехать к Белине вместе с тобой? Что-то не слишком хочется возвращаться в тот дом. Может… отправишься туда без меня?

Кит Шемани сказал:

— Как раз ты-то, дружок, мне там не особенно и нужен. Но… приличия, знаешь ли. Эти долбанные традиции и этикет! Сам ведь рассказывал, что тебя заставляли их заучивать. Мы с сиерой вар Вега, если ты помнишь, не представлены друг другу. Не станет ли это проблемой? Визит к клановой женщине, знаешь ли — не девку на рынке за жопу ущипнуть. Как посмотрят на мой визит её родители?

Я вспомнил, как явился к Белине в первый раз.

Тюрьма. Встреча в карете. Потом была ванна с тёплой водой.

Кто меня представил сиере вар Вега? Был ли такой человек? Может, я о нём просто не знаю?

Сказал:

— Я попробую уговорить сиеру кит Марен отказаться от условностей. Подключу к этому делу всё своё красноречие. Не хочу вам завтра мешать. Уверен, вы прекрасно обойдётесь и без меня. А я с удовольствием проведу ещё один вечер в компании с Тильей и с буквами магического алфавита.

* * *

После ужина я проводил Исона.

И смог пообщаться наедине с Нормой.

Спросил её о том, что не давало мне покоя после разговора с кит Шемани.

— Капец, — сказала рыжая. — Что за дурацкий вопрос? Ты думал, мальчик, мы позволим тебе напрасно рисковать башкой? Что будем смотреть со стороны, как ты дерёшься на бессмысленных поединках, как наматывают твои кишки на клинок? Знала, что ты не блещешь умом. Но ты, оказывается, даже тупее, чем я считала раньше. Неужели так влияет на работу головы магия? Или ты глупеешь из-за того, что много времени проводишь с этой своей… розой?

— Справился бы и без вашей помощи, — сказал я.

— Ты-то? Возможно. В этот раз.

Норма усмехнулась.

— Мне иногда кажется, что это тебе пятнадцать, а не мне, — сказала она. — Или вы там, в своей глуши, все такие… наивные? Неужели ты уверен, что смог бы вот так свободно прогуливаться по столице, если бы за твоей спиной не стоял наш клан, если бы мы не объяснили всем и каждому, что дали тебе защиту? Как считаешь, мальчик?

Покачала головой.

— Капец, какой ты тупой. Просто фигею. Представляешь, что бы с тобой сделали те же кит Рилок, которым ты оттоптал все мозоли? То, что тебе раньше удавалось от них бегать и прятаться, объясняю только твоим везением, не иначе. Но везение не бесконечно. Если бы не мы, мальчик, тебе давно бы уже свернули шею, как тому цыплёнку! Понимаешь это?

Не дала мне ответить, продолжила:

— И если старшие решили, что ты нам нужен, что важен для нас — значит, с твоей головы без нашего разрешения не упадёт ни один волосок. Уяснил? Наш запрет касается всех кланов — и тёмных, и Великих. Для нас не существует неприкасаемых. А тем, кто этого не понял, мы отрежем руки. Или убьём, как того гладиатора — быстро и тихо. Чтобы все знали: наказание за ослушание неминуемо. Ведь дело не только в тебе, мальчик — мы обязаны поддерживать авторитет Тайного клана.

— Хочешь сказать, вы будете решать, с кем мне драться, с кем нет?

— Ты слышал, что я сказала. Радуйся и благодари Сионору за то, что у нас нет возможности использовать тебя, как племенного бычка. Был бы ты человеком, заперли бы тебя в роскошном загоне и подкладывали бы под тебя девок, чтобы обеспечить наш клан потенциальными магами. О какой самостоятельности ты мечтаешь? Считаешь, мы позволим тебе рисковать будущим нашего народа? Даже не надейся.

Норма смотрела на меня снизу вверх, ухмылялась.

— Хотя, есть один вариант, — сказала она. — Не трать время на эту свою человечку. Ведь всё равно от неё избавишься, когда поумнеешь. Наклепай с правильной женщиной десяток детишек для продолжения рода, отдай их моему клану. И тогда мы перестанем противиться твоей дурости. Будешь делать всё, что угодно, даже сможешь сам себе свернуть шею — плакать никто не станет.

После короткой паузы добавила:

— Кроме, возможно, деда. Он хоть и не показывает этого, но очень к тебе привязался — видит в тебе своего покойного сына. Слышал бы ты, как он радуется твоим успехам в Академии; чуть ли не каждый день выясняет, как у тебя там идут дела. Если тебе интересно, то разбираться с твоим противником он доверил мне. И я неплохо справилась, не находишь?

— Так это… ты его убила?

— Что тебя так удивляет? — спросила рыжая. — Считаешь, что раз с тобой тогда не вышло, то я больше не возьмусь за заказы? Не думай, мальчик, что та неудача пошатнула мою уверенность в себе. Да, с тобой я слегка опростоволосилась. Дед сказал, что я недооценила тебя, что не стоило выделываться — следовало просто сделать работу. В следующий раз я так и поступила. Получилось неплохо.

Она поправила мой халат — так же, как это временами делала