– И что думаете, Шарлотта? Как опытная и расчетливая женщина?

Я вскинула бровь: к чему эти характеристики?

А после все же перевела взгляд на Латифу, как и в первый день приезда в Англиканию закутанную с ног до головы в восточные одежды. И только кисти рук, унизанные браслетами и кольцами, торчали наружу.

– Если я озвучу свои мысли вслух, то вы решите, что как опытная и расчетливая женщина, я просто завидую успехам принцессы.

– И все же я бы послушал.

– Принцесса Индирии пыталась скрыть свой косметический дефект, – напомнила я принцу ту ночь на причале. – Быть может, и здесь все не так гладко? Никто же не видел, что скрывается под паранджой…

– Значит, мы пришли к одним выводам, – спустя короткую паузу, с каким-то странным выражением произнес Роберт. Будто принц сожалел, что и он, и я думаем одинаково.

– Скажете об этом кронпринцу, чтобы был настороже?

Казалось, вопрос был простым, но я буквально ощутила ту странную перемену, что произошла с младшим принцем. Его плечи напряглись, а взгляд с почти нейтрального стал колючим…

– Вы и сами можете ему об этом сказать, – холодно произнес он, при этом едва заметно кривя губы. – Я в курсе ваших с ним договоренностей, графиня. Себастьян сообщил мне вчера насчет себя, меня и вас. Так что со скорой помолвкой нас, моя будущая невеста.

Я отшатнулась от Роберта. Не ожидала услышать об этом настолько в лоб, учитывая все полунамеки, которые мы отпускали друг другу раньше. Да я была уверена, что сам младший принц выступит против свадьбы!

– И вы так спокойно мне об этом говорите? – не поверила я. – Вот так просто? Оп – и невеста?

Он прищурился, глядя на меня снизу вверх, но при этом с чувством полного превосходства.

– А есть какие-то другие варианты? Для вас так точно это идеальный расклад, – уголок его губ дрогнул. – Даже забавно наблюдать, как вы возмущаетесь, что придется выйти замуж за калеку. Впрочем, поверьте, на официальной церемонии я попрошу вашей руки, как и подобает этикету. Зная ваше честолюбие, уверен, проблем не будет.

– Вы ничего не знаете, – зло фыркнула я. – Вот совершенно ничего! И никаких договоренностей с вашим братом у меня нет!

Выпалила и сама осеклась от того, что сказала. Непростительный прокол для меня.

Но Роберт даже в лице не изменился. Не поверил.

Ну и к черту!

– Простите, мне нужно идти, – бросила я, складывая веер с противным щелчком застежки. – Пора поспешить к Кларе, она наверняка нуждается в утешении после конкурса. Было приятно пообщаться… с умным и расчетливым человеком!

– И мне! – донеслось в спину, но я даже не обернулась.

Внутри опять все кипело и клокотало от злости. Даже не знаю, почему так сильно зацепила вся эта ситуация. Почему я отреагировала столь резко, вместо того чтобы подыграть? Что стоило мне сказать: “Я стану вашей женой, Роберт. Кажется, вы и сами были не против, говоря раньше, что супружество утерло бы нос многим придворным”.

Но вместо этого я вспылила по той простой причине, что всю жизнь считала себя свободной или почти свободной, а теперь выяснилось, что я марионетка, за которую все уже решили. А я была с этим не согласна. И точка!

Юркнув в узкую нишу коридора, я прижалась спиной к холодной стене и закрыла глаза.

– Если я и вправду маг, – прошептала я, будто молясь, – то, пожалуйста, магия, или что ты там такое. Сделай уже что-нибудь. Помоги выбраться из этой передряги и при этом остаться собой. Пусть Кларе достанется кронпринц, у Роберта заработают ноги и над ним перестанут насмехаться. И чтобы жена для него хорошая нашлась. А я уеду во Франциссию заниматься своим графством и жить, как раньше жила. Ну пожалуйста!

Никто мне, разумеется, не ответил – волшебных искр тоже не случилось. Да я и не уверена была, что магия работала именно так. Для чудес наверняка нужны были какие-то заклинания и навыки, а не просто просьба, сказанная в пустоту.

– Ладно, я поняла, – все так же тихо пробормотала я. – Помощи от таинственных сил ждать не приходится, а рассчитывать надо только на себя.

С этими словами я привела дыхание в порядок, вытерла не пойми откуда взявшиеся слезинки в уголках глаз и вышла из своего укрытия.

Хватит прятаться. Надо решать проблемы радикально.

Если у Клары не будет конкурентов и она останется одна, то Себастьяну придется взять ее в жены – хочет он того или нет.

Я же выйду сухой из воды, потому что принимать помощь кронпринца или тем более соглашаться на его щедрые условия я не собиралась.

Пусть Клара ему детей рожает.

* * *

Альраун лежал на кровати, лениво вылизывал лапу и надменно наблюдал за моими сборами.

Я же стояла около зеркала, добавляя буквально последние штрихи в образ…

– Ну как? – звякнув браслетами под черной одеждой, спросила я у отражения.

Зеркальная Шарлотта лишь сверкнула глазами.

То, что в персийской делегации оказалось так много одинаково одетых девушек, лишь играло мне на пользу: будет легче пробраться в тыл стратегического врага и затеряться среди служанок. Главное, ни с кем не разговаривать: я плохо знала их язык, и это могло меня выдать. Впрочем, я надеялась, что говорить и не понадобится. У персийцев в почете кроткость и молчание, главное, ниже опускать глаза и не забывать кланяться.

Да и цель у меня была не самая опасная – всего лишь увидеть принцессу Латифу без паранджи. Я собиралась выяснить, скрывает ли она что-нибудь.

– Так, Кардинал, твой выход, – сказала я коту, и тот недоуменно поднял голову, мол, что тебе надо. – Поднимай свои лапы и хвост и веди меня. Или ты думаешь, что я в таком виде открыто пойду по дворцу?

Кот даже не шелохнулся.

– Кормить не буду, – пригрозила я. – Ты ведь меня и принца вампиришь. На диету посажу!

Как ни странно, но угроза подействовала. Альраун лениво поднялся, потянулся, выгнув спину, даже поточил немного когти о подушку, а после, спрыгнув на пол, пошел к стене, призывно маня хвостом.

– Дай хоть за ухо подержаться, – поспешила я за ним, помня, что Себастьяну требовался физический контакт, чтобы провести меня сквозь стену. – Ты же не хочешь, чтобы я застряла?

Кардинал, по-видимому, плевать хотел, потому что просто вошел в стену, не дожидаясь меня.

– Эй! Так не пойдет, – окликнула я его, подходя к кладке и прикладывая к ней руку.

Ожидала встретить холод, но вместо этого пальцы провалились в пустоту.

– Хм… – озадаченно выдохнула я, хмуря брови.

Мысли посетили разные: то ли принц меня обманывал, чтобы прощупать, то ли магия у кота работала иначе. Но моя рука по локоть вошла в стену и так же спокойно вышла.