Внутри меня вскипел азарт. Риск остаться в кладке, конечно, присутствовал, но я решила попытать счастья и шагнула вперед.

В этот раз двигаться было куда легче, чем в первый раз – я буквально через несколько шагов очутилась в магическом коридоре, полном волшебных светлячков. Альраун оказался тут же. Он терпеливо ждал меня с этой стороны.

– Тебе меня что, совсем не жалко? – упрекнула я его, но Кардинал лишь дернул ухом и повернулся филейной частью. – Ладно, веди к персийцам. Уверена, ты в курсе, как к ним добраться…

Разумная нечисть неодобрительно мяукнула, но повела вперед, то петляя, то спускаясь по коридорам и лестницам. Конечно, были опасения, что альраун может завести не туда, но если вспомнить, что именно кот вывел меня в прошлый раз на набережную, где с поличным поймали индирийскую принцессу Ганну, то сомневаться не приходилось. Кот шастал где ему вздумается, знал многое и явно прекрасно ориентировался во дворце – будто у себя дома. Впрочем, на то он и кот…

Вскоре мы остановились у одной из стен, которая, как мне показалась, ничем не отличалась от других, но Кардинал смотрел сквозь нее, явно показывая: пришли. Он даже потерся о мою ногу, подталкивая меня идти.

На наружную сторону я выходила осторожно, не зная заранее, где окажусь. Вначале осторожно высунула голову, огляделась и только потом спокойно выбралась в небольшое помещение, сплошь заставленное провизией. Похоже на кладовую с едой и, судя по экзотическому содержанию фруктов, вяленого мяса и восточных сладостей, кладовую именно персийцев.

Единственная дверь отсюда вела на кухню. Заглянув туда, я тут же прикрыла дверь за собой. Снаружи суетилось с пяток служанок, погруженных в работу и перебрасывающихся друг с другом фразами на незнакомом языке. Понимала из сказанного ими я мало, а потому не хотелось попадаться им на глаза. Тем более что, находясь на своей территории, ни одна из женщин паранджи не носила – только платок.

Найдя взглядом поднос с огромным окороком, я подхватила его, украсив тут же нашедшимися ветвями с виноградом, и вместе с этой ношей выглянула наружу.

Блюдо было огромным, поэтому, неся его перед собой, я вполне могла за ним спрятаться. Но ступить удалось лишь пару шагов: увеличившийся гомон за спиной сразу же дал понять – что-то пошло не так. Пришлось остановиться, но оборачиваться я не спешила.

Какая-то дородная женщина обежала меня, размахивая руками и явно ругаясь. Я опустила голову, помня главное правило – быть кроткой и степенной, словно по жизни виноватой, что родилась девочкой.

Женщина же продолжала на меня ругаться, а я ни черта не понимала. Так себе оправдание для шпиона моего уровня, но “кухарке”, а я так ее прозвала, надоело наконец голосить, и, выдернув у меня из рук блюдо, она, не обращая внимания на немалый вес, водрузила его мне на голову, чуть не проломив череп. Я едва успела придержать поднос руками.

Теперь, чтобы удержать ношу, пришлось выпрямиться, иначе я могла сломать себе шею…

Кухарка же, оставшись довольной тем, каким образом я теперь несла блюдо, еще раз выругалась:

– Хадэм!

Бестолочью, наверное, обозвала и подтолкнула к выходу, благословляя нести блюдо господам. Знать бы еще – куда, но я сориентировалась на месте. Попав в крыло, которое напоминало то, где жила наша делегация, я двинулась туда, где стояли два чернокожих охранника-истукана, каждый на голову выше меня ростом и вдвое шире…

Одно из двух: либо это была комната принцессы, куда я и собиралась попасть под видом служанки, либо Амира Махди, с последним как раз встречаться не хотелось…

Внутрь меня пропустили без проблем и даже двери распахнули, вот только меня ожидал сюрприз. Вместо покоев принцессы или посла я наткнулась на мужчин, которые сидели в углу комнаты у окна на плетеных ковриках и, склонившись вниз, читали молитву. Я успела насчитать десятерых…

Вот же ж! Мало того, что я, похоже, попала в комнату, где жила охрана, так еще и помешала вечерней молитве.

Черт!

Их суровые взгляды скрестились на мне, и я поспешила опустить взгляд вниз, попутно ища, куда поставить тяжеленную ношу. Пусть думают, что я принесла еду им… Вот только отчего сердце бьется так, будто я уже попалась и сделала что-то не так?

Как назло, никакого столика не находилось, разве только одинокая тумба возле застеленных матрасов для сна. Туда я и поспешила, чтобы разгрузить поднос, а после как можно скорее сбежать.

Но едва я попала в коридор, как чья-то сильная рука ухватила за предплечье, крепко сжав мертвой хваткой. В тот же момент с меня сдернули платок, обнажая белые волосы…

– Джäвасис! – раздались мужские голоса, и меня грубо дернули, так что я упала на пол.

Мужчину, возвышающегося надо мной, я только что видела молящимся в комнате. И если полминуты назад он выглядел умиротворенным, то сейчас в его глазах читалась такая ненависть и злоба, что я начала опасаться за свою жизнь. Такой перережет мне глотку не задумываясь…

– Джäвасис! – еще раз припечатал он, пожалуй, одним из немногих слов, чей перевод я знала. – Шпионка!

Я попыталась высвободиться и лягнуть обидчика, но тот умело выкрутил мне руки назад, и я взвыла от боли. Еще немного, и он мог попросту выломать суставы.

Меня куда-то потащили, грубо волоча и особо не церемонясь, впрочем, у персийцев со шпионами всегда был короткий разговор.

Двери, к которым он меня привел, не охранялись, но рядом с ними в моем захватчике что-то изменилось. Чувствовалось раболепие: вначале он словно засомневался, стучать или нет, и лишь взглянув на меня еще раз, сделал это, но удивительно робко для человека его комплекции.

С той стороны ответили не сразу, но все же открыли.

Дверь распахнул лично Амир Махди, он стоял в дверном проеме в халате на обнаженное тело, перегораживая обзор на комнату за спиной. Вначале он брезгливо взглянул на моего захватчика, бросил ему что-то и уже собирался закрыть двери, но тут его взгляд упал на меня…

– Графиня? – произнес он на понятном мне языке.

– Джäвасис! – еще раз обозвал меня поймавший и принялся, кланяясь, говорить о чем-то, в чем я ни слова не разобрала.

– Что вы здесь делаете, Шарлотта? – отмахнувшись от охранника, будто от назойливой мухи, спросил дженаб-е Амир, внимательно разглядывая меня, будто я была бабочкой под лупой. – Шпионили?

Признаться, так едко он на меня еще никогда не смотрел. Раньше во взгляде всегда читалось обожание, интерес, а сейчас… скорее, острое любопытство и толика яда…

Похоже, мне действительно стоило быть с ним раньше чуть ласковее, но кто же знал, что так обернется.

И все же я попыталась ухватиться за шанс на спасение.

– Нет, милый Амир, – залепетала я, как можно невиннее махая ресницами. – Как вы только могли такое подумать? Я пришла к вам, разве это не очевидно? Подумала, что вам, может быть, скучно и одиноко…