Долго отмокала в глубокой лохани, лежала с закрытыми глазами и пыталась думать о том, что буду делать дальше и какие цели перед собой поставлю.

Мой идеал выглядел так: Клара выходит за Себастьяна, я уезжаю на родину, где выражаю Леопольду желание о прекращении своей работы на него – я ведь специально для этого оставляла себе крошечную лазейку.

Хочет выдать меня замуж? Отлично. Найму актера на эту роль, составлю с ним контракт – пусть будет моим мужем за денежное жалование. Чем не план?

Попутно разберусь с долгами по налогам, а дальше как карты лягут.

Почему-то теперь, когда я знала правду, мне и вовсе хотелось уехать из страны подальше, бросить все, но… совесть не позволяла. В конце концов, лорд де Вуар не для того старался и взращивал меня, вкладывая свои знания, чтобы я так бездарно все потеряла, бросив его наследие на произвол судьбы.

Вот за отца мне было обидно и за настоящую Шарлотту, чье место я заняла.

– Мур-рк, – раздалось на ухом, и я открыла глаза.

Кардинал уже находился в комнате, стоял на задних лапах у лохани, заглядывая мне в лицо, и явно ожидал обещанной награды.

– Вот ты мне скажи, – почесала я ему за ухом мокрой рукой, отчего кот недовольно дернул головой. – Как ты вообще попал в покои? Двери, между прочим, заперты. Щелей нет, окна на замках. В чем секрет?

Кот посмотрел в глухую стену, и ответ сразу стал ясен.

– Так ты видишь проходы, о которых говорил принц, и умеешь по ним ходить, – догадалась я.

– Му-у-урк, – вновь издал кот, точнее альраун, теперь я в этом даже не сомневалась.

Зато появились новые интересные вопросы: если кот умел, так же как и Себастьян, гулять по тайным коридорам, то, может, он мог меня по ним и провести?

Гипотеза была интересной, и ее стоило бы проверить, но вначале я должна накормить кота… принцем, как и обещала.

Для этого пришлось вылезти из теплой воды, вытереться, переодеться в новое платье, заплести волосы, подкрасить губы и немного глаза – в общем, привести себя в порядок для выхода в сад.

Альраун все это время терпеливо ждал меня у двери, помахивая хвостом. Лишь когда последняя заколка оказалась в моих волосах, он принялся точить когти о дверной косяк, будто поторапливая: давай же быстрее, сколько можно прихорашиваться!

– Он должен быть у пруда, – подхватывая кота под брюшко, тихо произнесла я. – В это время младший принц обычно уже кормит своих лебедей.

Но у пруда на пристани никого не оказалось, возможно, час был еще слишком ранним, а может, Роберт просто опаздывал.

В любом случае утки уже крутились в воде у берега, ожидая лакомство, а пара лебедей маячила вдалеке у противоположного берега.

– Давай подождем, – предложила я альрауну, спуская того на деревянный настил.

Кот почесал задней лапой затылок, а после просто сел на краю, сверля глазами жирненьких уточек.

– Ты же не ешь мяса, – укоризненно усмехнулась я, доставая куски хлеба, которые взяла у поварихи перед выходом из замка.

Это, конечно, не целые караваи, которые скармливал птицам принц, но тоже хорошо.

Я как раз крошила последний кусок, когда за моей спиной раздался знакомый скрип колес. Почему-то я улыбнулась.

– Меня ждете, миледи? – без приветствий спросил принц.

– Да, – я наконец обернулась, – вас.

Принца, как и всегда, на причал привез его личный лакей. Роберт жестом попросил удалиться слугу в сторону и последние метры по пристани до меня преодолел сам.

– Признаться, я удивлен, – произнес мужчина, поравнявшись со мной. – Был уверен, что вы сейчас отдыхаете в своих покоях после тяжелой ночи.

– Отдых мне лишь снится, ваше высочество.

– Кажется, мы договаривались – без титулов, – скривился он.

Я подошла ближе, не спрашивая разрешения, достала из заднего кармана коляски оковалок хлеба и передала Роберту. Наверняка это должен был делать лакей, но раз уж слуга был отправлен восвояси, мне было несложно помочь.

– Девичья память, – пожаловалась я, наблюдая за тем, как кот-наглец смерил взглядом хлеб в руках Роберта, а после бесцеремонно запрыгнул в объятия принца, всем видом показывая, что он лучше любой булки.

Принц попытался спихнуть альрауна, но где там. Проще было сдаться.

– Ваш кот удивительно нагл, – беззлобно заметил Роберт, и я заметила на его губах легкую усмешку. – Так зачем вы пришли сюда, миледи?

– Ответ “покормить животных” подойдет? – я показала на уток и последний кусочек хлеба, который все еще оставался в моих руках.

Про кота-вампира, разумеется, умолчала. В конце концов, у принца ведь нечисть в крови, а значит, бояться ему нечего, а Кардиналу хорошо и сытно.

– Пойдет, – согласился с моим ответом принц.

Я даже немного удивилась этому, была уверена, что не поверит, будет задавать каверзные вопросы.

– Поздравляю с успешно пройденным испытанием, – вместо этого произнес мужчина. – Мало кто верил в ваш с принцессой Кларой тандем.

– Даже обидно, – поджав губы, ответила я. – Интересно, чем же мы вызывали такую неуверенность окружающих? Неужели только тем, что мы девушки?

– О-о-о, нежный пол ни при чем, – протянул Роберт, с усмешкой закатывая глаза к небу. – Поговаривают, что придворные организовали тотализатор, принимают ставки на каждое состязание. Еще вчера в лидерах была принцесса Ольденбургская, а вот ваш странный выбор наряда для прогулок в лес порядком понизил коэффициенты.

Я фыркнула.

– Тогда я даже рада, что подпортила кому-то желание нажиться на моем несчастье. Кстати, о других принцессах. Кто-нибудь еще вышел из леса?

За время, что прошло с моего возвращения в замок, я и вправду еще ни разу не слышала звук горна или просто не заметила этого.

– Никого, – подтвердил мои мысли Роберт. – Только принцессы Латифа и Клара.

– Кстати, вот еще одна загадка, – подумала я вслух. – Как дженаб-е Амиру удалось так легко и быстро вывести девушку не в самой удобной одежде из незнакомого леса?

– И вправду – загадка, – согласился Роберт, и я уловила едва заметную складку у него меж бровей, которая тут же разгладилась, будто и не бывало. – Кстати о загадках, миледи. Вы не подскажете, как давно знакомы с королевским художником Анри Велье?

Вопрос пришелся очень неожиданно, хотя бы уже потому, что я не ожидала услышать имя своего столичного знакомого – здесь и сейчас. И тем более от Роберта.

Я выпрямилась и очень осторожно спросила в ответ:

– А что-то случилось? Разве это запрещено?

Младший принц покачал головой:

– Разумеется, нет. Просто было крайне неожиданно узнать, что господин Велье, мастер, рисующий пейзажи и посмертные изображения монархов, собирается приехать завтра в замок, чтобы нарисовать Шарлотту де Вуар. Не находите ли это странным?