– Ну, так тушите или и этим, по-вашему, должен заниматься я?

Крича на воина, тем не менее, резко развернулся и направился к выходу.

– Заходи почаще, а то без тебя совсем скучно. – В след ему убедительно искренним голосом попросил Седрик.

На ходу грязно ругаясь, Джеймс выскочил, несколько минут оба рыцаря молчали, каждый при этом напряженно думал о своем, наконец, Рейвен не выдержал:

– Это правда?

– Что?

– Не надо делать вид, что не понимаешь, я о Бренде.

Громко протяжно вздыхая, Седрик повернул голову в сторону друга, осуждающе ухмыльнулся:

– Ну почему его это интересует, еще могу понять, а вот твое любопытство удивляет.

Видя, что рыцарь, отвернувшись от него, не на шутку обиделся, Седрик недоуменно скривился, все же пояснив примирительным тоном:

– Неужели не понял, она придумала это для Джеймса, чтобы оттянуть свадьбу.

Рейвен неожиданно откровенно обрадовался этому известию, громко выдохнув с таким облегчением, что Седрик тут же вновь рассмеялся, поинтересовавшись:

– Не пойму, тебя-то почему это так волнует?

– Кэтрин, почему-то решила, что за каждый твой взгляд, брошенный по ее мнению не так нужно спрашивать с меня, как будто я с рождения занимался твоим воспитанием, окажись это правдой, представляю, что бы было.

Седрик расхохотался так непринужденно и весело, как будто они вовсе и не находились в заточении и не стояли сейчас в полувисящем положении с привязанными к верху руками.

– Клянусь, это похоже на какой-то бред.

– Мне так не кажется – Обиделся рыцарь.

* * *

Рано утром девушки услышали громкие крики во дворе, Бренда подбежала к окну и выглянула, со стороны конюшни поднимались густые столбы черного дыма.

– Пора. – Судорожно заметалась Бренда.

Предусмотрительно постарались сохранить в секрете наличие потайной двери, передвинув кровать чуть дальше в сторону, благо размеры гобелена позволяли, и произошедшие незначительные изменения даже не бросались в глаза. Когда дверь послушно отворилась, в лицо им резко ударил уже знакомый затхлый воздух, неожиданно Кэтрин заартачилась:

– Я не пойду туда.

– Не будь трусихой, от этого же зависит жизнь Рейвена.

Ей удалось подобрать самые нужные в этот момент слова, больше не раздумывая, кузина схватила со стола горящую свечку и, подбежав к проему, подняла факелы, зажгла и тут же протянула один подруге.

– Идем, только ты первая. – Ни чуть не смущаясь, потребовала Кэтрин.

Бренда отважно, шагнула в темноту, проход был узкий, но довольно высокий, даже Кэтрин не пришлось нагибаться, земля на полу была сухая и ровная, как и обещала дама, никаких ответвлений в туннели не было. Периодически, когда под ногами шурша, испуганно проносились растревоженные крысы, Кэтрин истерически начинала кричать:

– Когда-нибудь будет конец или нет.

Раздосадованная Бренда сама дрожащая от омерзения и нервного напряжения как могла, успокаивала кузину, в душе переживая только об одном, лишь бы та не надумала упасть от страха в обморок, такое с ней уже случалось и не раз, и если подобное произойдет сейчас, то она уж, конечно, не унесет ее на своих плечах.

– Посмотри, какие они маленькие и милые, совсем беззащитные, они и сами то боятся нас, видишь, как убегают бедненькие.

Кэтрин закатывая от страха глаза, в ужасе кричала на подругу, как будто это та заботливо выращивала и кормила здесь этих крыс:

– По-твоему маленькие? Да они размером с хорошего щенка, того и гляди, пол ноги откусят. Сколько же времени они рыли этот проход?

– Вот-вот лучше поблагодарим их, ведь благодаря ним мы спасем Седрика и Рейвена.

Бренда разговаривала с кузиной как с маленькой, успокаивая, таким образом, и себя, когда им уже окончательно стало казаться, что пути не будет конца, впереди вдруг едва различимо забрезжил дневной свет, слабо пробивающийся через широкие щели в двери.

– Вот видишь, мы и пришли, а ты боялась.

– Я боялась? Не говори глупости, с чего бы это я боялась? Просто не люблю крыс.

Заканчиваясь, проход, стал намного шире, сам выход был обложен каменной кладкой. Бренда осторожно надавила на дверь, и та с протяжным скрипом послушно открылась. Мгновенно их ослепил яркий солнечный свет, девушки замерев остановились, зажмурились с удовольствием вдыхая свежий воздух. Выход находился под самым обрывом, сплошь поросшим дикими зарослями кустарников, поэтому со стороны, даже оказавшись рядом его, было почти невозможно увидеть. С опаской, оглядевшись, успокоились, вокруг никого не было, а увидеть их из замка было тоже невозможно. Буквально сразу девушки наткнулись на двух привязанных лошадей, мирно щипавших свежую траву. Одна была заботливо оседлана, на другую у леди, по всей видимости, не хватило времени. Кэтрин даже не раздумывая, по-хозяйски подошла к оседланной лошади, Бренда скептически осмотрела предназначенное ей животное, увидев, что на ней все-таки надета уздечка, успокоилась.

– И в какую же нам сторону? – Запоздало опомнилась Бренда.

– У тебя даже не хватило ума расспросить об этом леди Ингрид. – Укорила кузина.

После недолгих размышлений решили положиться на свою интуицию и удачу, выбрав наугад направление, отправились в путь.

* * *

Наблюдая, за тем как его люди довольно быстро справились с пожаром, не принесшим большого ущерба, Джеймс успокоился и решил, настало время навестить пленниц.

По его приказу за весь прошедший день им не разу не принесли еды, он посчитал, что уединение и голод быстрее помогут дамам понять всю безвыходность их положения. В предвкушении удовольствия от вида заплаканных дам, наверняка, ставших более сговорчивыми, довольный открыл дверь и с открытым ртом замер на пороге. Комната была пуста. Он стоял, словно, пораженный громом, затем резко кинулся к окну глянул вниз, веревки видно не было, но даже если бы она и была, они бы все равно не смогли спуститься вниз, особенно, эта толстуха, да и охрана со стены их бы тут же заметила. Джеймс заметался по комнате, с подозрением безрезультатно рассматривая стены.

Вдруг его мозг пронзила страшная догадка, возможно и Седрик тоже исчез, дрожа от нетерпения бегом бросился в подземелье, пугая своим грозным видом воинов попадавшихся на его пути.

Распахнув дверь, облегченно вздохнул, пленные находились в том же положении, как он и оставил их час назад. Седрик приподняв голову, тут же радостно поприветствовал:

– О, уже соскучился, не стесняйся, заходи.

Ничего, не ответив, Джеймс с громким шумом захлопнул дверь, выйдя во двор, нервно заходил из стороны, в сторону лихорадочно покусывая губы. То, что девушки теперь на свободе все меняло, раздраженный тут же отдал своим воинам распоряжение: