— Все Фетаро вечно грозятся меня убить. — хохотнула она.

— Я не угрожаю тебе. Напротив, ты показала себя с лучшей стороны этой ночью. Я знал, что мисс Балера предложит тебе смерть Леонида. И я позволил тебе попытаться.

Тесс споткнулась на ровном месте.

— Вы знали?!

— Конечно. Но ты не знала убьешь ли Леонида, а теперь ты знаешь. Ты уже коришь себя за малодушие, но все еще не задаешься вопросом почему. Почему ты не убила его, Тереза? Ты могла бы стать…

— Как вы?! — взорвалась Тереза. — Спасибо, что-то не хочется.

Они шли себе по дорожке, а вокруг все светлело и светлело. Тесс начала моргать и щуриться, а вот герцог шел себе спокойно.

— Ты мудрее, чем может показаться. Мудрее, чем сама о себе думаешь. Ты мнишь себя умной, но это, разумеется, не так. Ты довольно посредственна в том, что касается ума, логики, проницательности. Недалекая и не обученная. В иные времена такой как ты не могло быть в рядах Фетаро, да и сейчас я свернул бы тебе шею, приведи тебя любой мой принц или маркиз, кроме Леонида. Если следовать критериям нашего строгого отбора, ты Тереза, тот еще мусор.

Тесс в этот миг позабыла о контроле мыслей и о том, что перед ней сильнейший телепат в мире. Она зло и яростно огрызнулась про себя:

«Кто еще тут мусор?! Ах ты…»

Тут она уже опомнилась. Заморгала, потупилась и сложила ручки в замок, изображая скромность.

— Да, Тереза. Ты балласт, от которого мне стоило бы избавиться. Но в любом правиле есть исключения, и тебе посчастливилось стать таким исключением. Насколько посредственна ты, настолько талантлив Леонид. И мне нужен Леонид на твое счастье. Он яркий самородок в наших рядах, который Марго преступно скрывала, боясь дать ему возможность расти. Впрочем, могу ли я ее винить? Она предполагала, чем закончится его рост. — Ролан некоторое время молчал. Они с Тесс дошли до фонтана в центре парка и повернули обратно.

— К счастью для тебя, у Леонида есть один весомый недостаток, который ты, я надеюсь, сможешь устранить. Несмотря на свой достаточно почтенный для вампира возраст, Леонид все еще не изжил свое глупое, ограничивающее желание любви.

Тесс грубо, гортанно хохотнула. Леонид? Желание любви?! Это звучало еще глупее, чем если бы герцог заявил, что Леонид испытывает пагубную страсть к жонглированию гусями.

— Тебе смешно?

— Любви? — Тесс не могла перестать нервно беззвучно смеяться.

— Да, любви. — не смутившись продолжал герцог. — Это естественное желание для людей, как пища, вода и тепло. Нам необходимо любить, пока мы находимся на определенной ступени развития. Иными словами, пока мы еще люди.

— Мисс Балера сказал мне… — Тереза не осмелилась договорить, но ведь герцог наверняка прочитал все в ее голове. Балера сказала, что он был неравнодушен к принцессе Маргарите.

— Тебя это интересует? — усмехнулся Ролан. — Как любопытно, Тереза. Разве твое внимание можно привлечь не только разговором о тебе самой?

Тереза посмотрела на него и даже особой обиды не испытала. В этот момент она совсем не боялась Ролана, словно его аура страшного и опасного вампира рассеялась перед ужасом куда более жутким. Стать таким как он. Не человеком.

— Да, именно. — покивал он. — Именно этот страх в тебе и нужен мне Тереза. Именно такой человек нужен сейчас Леониду. Он и сам не понимает, что именно привлекало его в учениках. Как он цеплялся за их человечность и пытался сохранить ее в себе. Но они не могли стать вампирами, а он не хотел потерять последние нити с тем, что делало его человеком. Он все еще страшится этого. Висит как несчастный над пропастью, цепляясь из последних сил, не понимая, что его единственная судьба — упасть. Но он не готов разжать пальцы. Еще не готов. И поэтому мне нужна ты. Твоя глупость вовсе не означает, что у тебя нет зрячего сердца. А это в наше время встречается даже реже ума. Это очень ценное качество, для тех, у кого осталась мудрость это ценить и умение использовать. Мудрыми людьми не лишенными сердца слишком сложно управлять и манипулировать. Нам очень повезло, что их немного. Они имеют удивительный талант усложнять жизнь и портить планы таких как мы.

— Бездушных тварей? — скривила Тереза губы.

— Бессмертных. — поправил ее Ролан. — Ты теперь Фетаро, Тереза. И ты нужна мне рядом с Леонидом. Ему нужны люди, которых он сможет полюбить, довериться. Из которых он сможет составить себе новый ближний круг. Как ты понимаешь, это не просто такому таланту как он. Телепатия… — Ролан тяжело вздохнул и потер висок. — Сильно усложняет задачу найти себе объект любви. Но определенная степень женской глупости прекрасная почва для этого.

— Вы Маргариту за это любили? За глупость? — Тереза знала, что она должна заткнуться. Замолчать и прекратить дерзить герцогу Фетаро. Но она не могла удержаться. Злость кипела внутри, и в эту минуту Ролан был ей отвратителен, как и все вампиры. И как если бы на нее посыпалась мерзость вроде черных пиявок из лаборатории Жана, Тереза за все блага мира не могла остановить свое инстинктивное желание отталкивать ее и визжать от ужаса, так и свой язык она удержать в эту минуту не могла.

— Я любил Маргариту очень давно. Это время ушло. Привязанности, — он небрежно скривил губы. — На определенном этапе они дают нам силы и желание идти вперед. Потом становятся веревками, которые тянут назад. Приходится обрубать их, если хочешь выжить.

— Сколько своих творений вы уже убили?

— Шестнадцать принцев крови, обращенных лично мной. Маркизов и виконтов… — он небрежно махнул рукой, показывая, что не считал.

— Почему? Почему вы создаете их, а потом убиваете?

— Они пытаются убить меня, но не могут. И все начинается заново. — герцог утомленно вздохнул.

— Я не понимаю.

— Потому что для этого нужно узнать все с самого начала, Тереза. С того времени, когда родился человек, известный сегодня как Творец.

Жан Ла Росси отодвинул обгоревшие остатки книг и взъерошил волосы. Бесполезно. Пора было признать, что в таком состоянии и с такими скупыми источниками он совершенно непродуктивен. Лучше лечь спать, чтобы завтра голова была свежей. Дорога до Буланьера обещала быть небыстрой и небезопасной.

Жан вдохнул и выдохнул, ощущая внутри плеча тянущее неудобство. Пули остались в его теле. Ту, что была в боку, он не чувствовал, а вот в плече, она видимо застряла в подвижной мышце, вот и ощущается при каждом движении. Не болью, но вечным беспокойным напоминанием: ты слаб. Хрупок. Бесполезен.

Жан аккуратно рассортировал книги, сожженные страницы оставили на его пальцах черный след сажи.

Все уничтожено. Книги, препараты, реактивы. Все его инструменты. Без этого какой смысл ему вообще быть тут? Ему нужна лаборатория! Там ему место! А здесь в рубашке и жилетке с чужого плеча, подстреленный как глупая куропатка, без своей работы, он чувствовал себя жалким и бесполезным. Зачем только ввязался в это путешествие? Нужно было оставаться в Галиваре и продолжать работу. Но он считал, что время будет важно, что разработку оборотнической вакцины нужно будет начать как можно скорее, Тереза ведь была у Фетаро и ее время было ограничено. Так Ретт сказал. Шесть месяцев. За шесть месяцев Жан должен был воссоздать или придумать утерянный способ превращать людей в оборотней. И доработать свою вакцину от вампиризма тоже не мешало бы. Ее результаты были нестабильны и опасны. Настолько, что он свернул исследования. Но у него было всего два пациента, как он мог делать выводы только на двоих, когда результаты так разнились? Однако, очередь из вампиров, желающих стать людьми у его дверей что-то не выстраивалась, а на предложение Ретта поймать парочку кровососов и притащить к нему в лабораторию, Жан ответил возмущенным отказом. Он может и не хотел становиться вампиром, но другие сделали этот выбор осознанно. Просто они не знали, что их ждет, а обратного пути не имели. Жан хотел дать им этот путь. И вампирская кровь была чудом для медицинских исследований и экспериментов. Его легочный раствор был изобретен только благодаря этим исследованиям. Сколько всего он мог бы сделать, будь у него постоянный надежный донор и поддержка королевской Алхимической академии…