Сообразив, что это его шанс, Ной изо всех сил дёрнул бархатную штору. Последнее кольцо звякнуло, штора сорвалась, и скаут рухнул на земляной пол. Он посмотрел на то место, где был портал, и не увидел ничего, кроме твёрдой стены. Из неё торчали лапы сасквоча, крепко сжимающие морду аллигатора, который извивался всем телом в попытке вырваться.

Краем глаза Ной заметил движение. Другой сасквоч – тот, которого он пинком отправил через врата, – стоя на четвереньках, мотал головой, приходя в себя. Затем он поднял взгляд. Заметив Ноя, чудовище нахмурилось и треснуло по полу кулаками, каждый из которых был размером с булыжник. А затем взревело, да так, что в воздух полетели тонкие нитки слюны.

За спиной Ноя раздалось громкое шипение. Он резко обернулся и уставился прямо в две большие ноздри. Тёмные провалы поднялись: аллигатор распахнул пасть, явив кривые зубы и толстый язык. Ной бросился в сторону и попытался вскочить на ноги. Но на этот раз удача оставила его. Аллигатор навалился на Ноя и вонзил свои острые зубы в его тело.

Лужок высунул голову из секретного туннеля под «Маленькими собачками прерий». Посмотрев по сторонам, он пискнул, затем повернулся, встал на задние лапки и пискнул ещё раз. Из туннеля начали выбегать его сородичи, один за другим, больше сотни собачек побежали по снежной равнине городского зоопарка. Лужок тоже сорвался с места и повёл свою армию к павильону «Жуткие создания».

Зверьки запрыгали по ступенькам перед главным входом, избегая осколков стекла и кусков металла. Лужок принюхался и забежал внутрь. Весь пол покрывал ровный слой аллигаторов, которые ползли к дверному проёму, поблёскивая клыками в волшебном освещении коридора.

Лужок повернул голову назад и громко запищал. Луговые собачки единой массой ворвались в здание. Клокочущие и шипящие аллигаторы распахнули челюсти и приготовились к схватке.

Две вражеские армии столкнулись, и Лужок прыгнул прямо в открытую пасть аллигатора. Когда верхняя челюсть начала опускаться, он оттолкнулся от упругого языка и перескочил на соседнее пресмыкающееся. К тому моменту, когда крокодил развернулся для атаки, Лужок уже перепрыгнул на спину третьего. Затем на четвёртого, пятого, перескакивая по шишковатым спинам, как по камням.

Другие луговые собачки не отставали, повизгивая и пища, они бегали по аллигаторам, носясь по их хвостам и спинам, как по бугристому ландшафту родной саванны. Аллигаторы дёргались, пятились и били хвостами, но их зубастые челюсти никак не могли ухватить шустрых грызунов. А луговые собачки только рады были пробежать по спине очередного аллигатора и спрыгнуть с его задранного носа, словно с трамплина для прыжков в воду.

Сияние светящихся рыбок и не думало угасать. Тьма, будто устрашившись их магии, забилась в углы.

Лужок свернул в «Жуткий центр» и выскочил прямо на три раскрытые пасти аллигаторов, выстроившихся в ряд. Он пулей пронесся через них, перепрыгивая через зубы. Пасти одна за другой захлопнулись, но шустрому зверьку удалось уйти невредимым.

Лужок повёл луговых собачек в коридор, ведущий к «Водопадам аллигаторов». Рептилии продолжали разворачиваться в погоне за ними, даже не подозревая, что отправляются прямиком в засаду.

Ричи указал в другой конец коридора и повернулся к Танку.

– Там что… Лужок?

Танк разразился хохотом.

– Ага.

– Но его не… ну… не съедят?

– Нет, если он не решит вздремнуть.

Ричи смотрел, как новый отряд синиц сбросил сеть, на этот раз накрыв целую группу аллигаторов. Рептилии забились, но тем самым лишь сильнее натянули путы. Обездвиженные, они остались лежать на полу с торчащими между верёвками лапами. Синицы снизились, схватили края сети и перетянули их, обездвижив добычу.

Луговые собачки ловко ушли в сторону, когда следующая волна синиц уронила вторую сеть. За ней последовала третья, четвёртая, пятая – целый авианалёт. Всё новые и новые аллигаторы оказывались связанными, перетянутыми и более не представляющими угрозы.

На то, чтобы упаковать всех пресмыкающихся в коридоре, ушли какие-то минуты. Затем синицы сосредоточились на тех, что ещё продолжали выползать из туннеля, ведущего в Секретный зоопарк.

– Ребят, смотрите! – закричала Элла.

Она указывала пальцем в сторону «Водопадов аллигаторов», там из среднего водопада только что вылетел Крепыш. Но кое-что не позволило Ричи обрадоваться его появлению.

На спине пингвина не было Ноя.

Аллигатор зажал Ноя между челюстями и мотал его из стороны в сторону. Мальчик чувствовал толчки языка и исходящий из горла рептилии жар.

Немного запоздало пришло понимание. Хоть его туловище и оказалось в пасти пресмыкающегося, боли не было. Ной посмотрел вниз и увидел, что он закутан в штору. Видимо, она обернулась вокруг него после того, как он сорвал её с карниза. А теперь каким-то образом заточённая в ней магия оберегала его от перспективы быть разорванным на кусочки.

Аллигатор продолжал трясти Ноя в надежде перекусить ему позвоночник. Чёрный глаз рептилии был всего в дюймах от лица Ноя. Он моргнул раз… другой. Аллигатор наблюдал за Ноем, ожидая, когда жизнь покинет его добычу.

Сасквоч неподалёку от них смахнул с глаз грязь и зарычал. Он подкрался к Ною, готовый напасть. Аллигатор в очередной раз мотнул головой из стороны в сторону, и Ной воспользовался этим, чтобы сбить сасквоча с ног.

Понимая, что необходимо что-то предпринять, скаут в отчаянии ударил кулаком по мягкому горлу аллигатора. Челюсти распахнулись, и Ной упал и покатился по земле, одновременно выпутываясь из шторы. Он вскочил на ноги как раз вовремя: аллигатор прыгнул к нему и щёлкнул зубами, чуть было не поймав.

Ной ушёл вбок, так чтобы аллигатор оказался между ним и сасквочем, который между тем успел подняться на одно колено, спиной повернувшись к мальчику.

Ной увидел в этом шанс. Подхватив бархатную штору, он обежал аллигатора и взмахнул рукой, расправляя ткань, которая опустилась точно на сасквоча, накрыв его до середины туловища. После чего мальчик прыгнул чудовищу на спину и обхватил руками шею, затягивая штору на голове.

Сасквоч, ничего не видя и не понимая, наугад бросился вперёд и врезался в стену, круша кирпичи. Ной посмотрел в конец туннеля. Футов через двести был выход – точка света, мерцающая из-за стены воды. От неё его отделяло не меньше пятнадцати аллигаторов.

Ной приблизил рот к самому уху чудовища.

– Гра-а-а-а-а!!!