– Здесь кто-то есть! – проговорил он.

– Ричи! Вперёд – включай свой фонарик! – приказал Сэм.

Ной услышал душераздирающий крик. Кто-то повернулся и толкнул его в кого-то ещё. Этот человек отпихнул его назад, и несколько секунд Ной мячиком прыгал туда-сюда. Когда крик раздался во второй раз, Ной узнал голос Соланы.

– Ричи – свет!!! – заорал Сэм.

Узкий луч вдруг прорезал тьму. Он подёргался в разные стороны, пока не наткнулся на Солану, высветив сцену столь ужасную, что у Ноя внутри всё застыло.

Сасквоч тащил девушку по коридору, ведущему к «Водопадам аллигаторов».

Ричи испуганно взвизгнул, и луч его фонарика задрожал, из-за чего создалось ощущение, что сасквоч подсвечен строб-лампой[10]. Монстр тащил Солану спиной вперёд, и тут из куртки десандера вырвались иглы и вонзились в чудовище. Взвыв от боли, оно отпустило добычу, и девушка сползла на пол, по пути втыкая иглы в ноги сасквоча. Тот отпрыгнул и схватился за грудь, выдёргивая из нее иголки.

– Вперёд! – скомандовал Сэм.

Ричи направил луч света на Сэма, который пробежал мимо сасквоча к «Водопадам аллигаторов». Разведённые в стороны крылья занимали всю ширину коридора, кончики задевали аквариумы, пугая их обитателей.

Тамерон и Ханна бросились за Сэмом, и в свете подёргивающегося в руках Ричи фонарика стали видны произошедшие с ними изменения: десандеры активировали свои особые способности. Тамерона всего покрыли бронированные пластины, а шипы на конце хвоста готовы были поразить врага. Толстые подошвы высоких ботинок Ханны теперь достигали в высоту не менее десяти дюймов, и благодаря им она могла за один шаг преодолевать сразу пять-шесть футов.

Добравшись до сасквоча, Ханна с силой оттолкнулась от пола и, подобно гимнастке, взмыла в воздух. Выставив вперёд правую ногу, она впечатала подошву ботинка в грудь монстра, и того отбросило спиной в стену. Разбитые аквариумы взорвались множеством осколков. Чудовище, без сознания или мёртвое, повисло на погнутом металлическом остове, пока содержимое аквариумов лезло на свободу по его безвольному телу. Пауки, тараканы, многоножки и жуки падали на пол и, как капельки ртути, катились кто куда. Приземлившись на ноги, Ханна, не снижая скорости, побежала дальше.

– Ричи! – позвал Тамерон. – Нам нужен свет!

Ричи не шевельнулся.

– Ричи! – закричал Тамерон.

В тусклом свете фонарика Ной увидел, как Элла подходит к Ричи.

– Идём, – мягко сказала она. – Всё нормально. Мне тоже страшно.

Мгновение они смотрели друг на друга, затем повернулись и вместе побежали по коридору.

Ной уже бросился вдогонку, когда кто-то схватил его за запястье. Без фонаря Ричи он ничего не видел, но всё равно повернулся в ту сторону, где, как он предполагал, стоял этот «кто-то». Голос произнёс:

– Я вас догоню.

Меган.

– Догонишь? Что ты собираешься…

– У нас ничего не выйдет без света. Все эти аквариумы связаны. Если не через гроты, то благодаря Секретному зоопарку.

– И что?

Она отпустила его руку.

– Я собираюсь осветить это место.

– О чём ты?

Ной, уставившись в темноту, ждал ответа. Когда его не последовало, он понял, что сестра уже ушла.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – сказал он в пустоту.

После чего побежал по коридору к «Водопадам аллигаторов», не догадываясь, что там его ждёт самая большая опасность из всех, с какими ему приходилось сталкиваться.

Ричи бежал, и луч от его фонарика пронзал тьму, высвечивая отдельные кадры: свисающую с потолка искусственную слизь, облепивших стеклянные стены аквариумов разноцветных лягушек, дрожащие ряды перьев на крыльях Сэма, скользящий по полу хвост Тамерона.

От рёва сасквоча задрожали стены. Ему ответил другой рёв, затем третий, и вот уже зазвучал целый хор низких горловых воплей, напоминающих обезьяньи. Ему вторило эхо. Ной услышал, как где-то впереди Ханна выкрикнула имя Сэма, после чего послышался звон осколков.

Метнувшийся вбок луч осветил Сэма, падающего спиной на Тамерона, оба они рухнули на пол. Над ними навис сасквоч. Два сасквоча. Три…

Ричи закричал и выронил фонарик, который, ударившись об пол, покатился в сторону, высвечивая тонкие стыки кафельных плит. Мгновением позже кто-то пнул фонарик, и тот, описывая завораживающие световые круги, заскользил по коридору, пока не остановился под лапой сасквоча, который тут же его раздавил, погрузив проход в кромешную тьму.

Ной замер. Пол заскользил под ногой, и он сообразил, что встал на кончик крыла Сэма. Мальчик поспешно сделал шаг в сторону.

Тишина. Ной не представлял, что происходит вокруг. Всё скрыла тьма. Она казалась живым существом, ещё одним противником, столь же могучим и опасным, как сасквочи.

Затем коридор заполнил новый звук – громкое шипение аллигатора. Он раздался совсем близко, может, в паре шагов. Ной услышал ворчание сасквоча и резко развернулся, пытаясь увидеть хоть что-нибудь. Чудовища крались рядом, окружая скаутов и десандеров – свою добычу. Они готовились нанести удар.

Нечто врезалось в Ноя, и он в панике закрутился на месте. Темнота и страх усиливали растерянность.

Послышался голос Сэма:

– Десандеры!

Сэм был где-то рядом с серединой коридора, в нескольких футах впереди.

С разных точек один за другим раздались ответы.

– Здесь, – отозвалась Солана.

– Здесь, – эхом повторила Ханна.

– Прямо за тобой, – сказал Тамерон.

Сасквочи зарычали.

– Есть раненые? – спросил Сэм.

Никто не ответил «да».

– Скауты? Вы в порядке?

Все откликнулись, кроме Меган. По голосам Ной определил местоположение. Все они были рядом, но рассредоточены.

Что-то скользнуло по кроссовке Ноя. Он отпрыгнул вперёд, ближе к середине коридора, и наткнулся на что-то лодыжкой. Услышав нарастающий утробный рокот, Ной сообразил, что стоит вплотную к аллигатору. Боясь пошевелиться, он опустил взгляд в надежде что-нибудь там разглядеть, но попытка оказалась тщетной.