Вспомнив о Ричи, Элла посмотрела в конец коридора. И вздрогнула. Ричи лежал на полу. И к нему подбирались два сасквоча.

Приподнявшись на локтях, Ричи беспомощно наблюдал за приближением сасквочей. Вдруг за его спиной послышался грохот, и аквариумы, стоящие у внешней стены павильона, содрогнулись. Мальчик повернул голову и увидел, что вода в них бешено плещется, а рыбы испуганно носятся из угла в угол.

Стена вздрогнула во второй раз. В третий. В этот раз вода выплеснулась через край аквариумов и потекла по передним стенкам. Рыбы спешили уплыть в порталы Секретного зоопарка. Два сасквоча, привлечённые шумом, подняли глаза. Один фыркнул, другой сморкнулся.

Стена уже не просто дрожала, её сотрясало. Ричи увидел, как на стекле появились и быстро побежали по всей поверхности трещины.

– Ой-ёй, – пробормотал Ричи.

Он только успел прикрыть голову руками, когда правая часть содрогающейся стены вспучилась и коридор заполнили обломки стекла, металла и кирпичей. К счастью, всё это пролетело мимо мальчика. Пол и стены залило водой. В поднявшемся облаке пыли проявились два знакомых силуэта. Буран и Малыш Большерог.

Носорог ворвался в коридор, давя мусор огромными лапами. Он развернулся и резко махнул головой в сторону, подбросив одного из сасквочей к самому потолку. Чудовище врезалось в искусственную слизь и с грохотом упало, более не шевелясь.

Буран набросился на другого сасквоча, вонзил зубы ему в лодыжку и, дёрнув длинной шеей, впечатал врага в стену. Чудовище рухнуло на пол. Оно попыталось подняться, но тут же лишилось сознания: на него сверху посыпался целый дождь из осколков.

Из развороченной дыры в стене показался Танк. Перепрыгнув через нагромождения обломков, он рывком поставил Ричи на ноги, а потом поправил ему на носу очки.

– Извини, что так долго, парень.

– А? – спросил плохо соображающий Ричи.

– Мы чуть не опоздали. Прости. Пришлось вызывать подкрепление.

Ричи не имел ни малейшего представления, о чём он говорит. Если совсем точно, в тот момент Ричи вообще не понимал, что происходит.

– Подкрепление?

Танк взглянул куда-то в тёмное ночное пространство за разбитой стеной.

– А вот и они.

Ричи выглянул наружу. Там никого не было.

– Не напрягайся так. Это всего лишь птицы. И ты с ними уже встречался. – Он вдруг похлопал Ричи по голове, как по баскетбольному мячу. – Но всё же я советую тебе пригнуться.

Здоровяк прижался к полу, увлекая за собой скаута, и в ту самую секунду через дыру в стене в коридор ворвался бесконечный поток птиц с чёрными шапочками на головах – синиц. Взмахивая крыльями с такой скоростью, что их было не различить, они поднялись к потолку, скрыв его из виду. В воздухе закружились пёрышки, парочка упала на лысую голову Танка, на фоне его тёмной кожи они казались белыми-белыми. Синицы обогнули девочек, при виде них поспешивших опуститься на четвереньки.

Группами по сотне, а то и больше, птицы тащили в крошечных коготках большие сети. С их появления в павильоне прошли какие-то секунды, а одна группа уже успела бросить свою сеть на сасквоча. Чудовище попыталось разорвать верёвки, но лишь запуталось и упало на пол. Несколько отрядов синиц порхнули к нему и, подхватив концы сети, ещё сильнее стянули и запутали свою добычу, так что сасквочу только и оставалось, что рычать и грызть верёвки.

Вторая группа синиц уронила сеть на другого сасквоча и повторила процедуру. Уже через несколько мгновений чудовище беспомощно лежало на полу, извиваясь и яростно ревя.

Ричи посмотрел на девочек. Элла и Меган, с ног до головы покрытые перьями синиц, сидели на коленях и смеялись. Солана замерла в позе молящегося, наклонившись вперёд и прижавшись лбом к полу. Ханна с широкой улыбкой надула и лопнула пузырь.

Поток синиц всё не стихал. Светящиеся рыбки продолжали освещать царящую в коридоре деловую суматоху: птицы порхали, сети падали, сасквочей вязали.

Танк спросил Ричи:

– Ты мог себе представить, что маленькие птички поймают таких огромных монстров?

Ричи встретился с другом глазами:

– Неа. Ни в жизнь.

– Зато теперь ты знаешь, как мы тут работаем, – улыбнулся Танк. – В Секретном зоопарке.

Ричи поразмыслил над этим:

– Это здорово. Но в следующий раз не могли бы вы сработать чуть быстрее?

Здоровяк расхохотался и хлопнул Ричи по плечу, едва не уронив его на пол.

Выпрямившись, мальчик оглянулся. Всё ещё не кончилось, пока нет. Аллигаторы вереницей продолжали выползать из вольера. Необходимо было закрыть врата в Секретные «Жуткие создания».

С этой мыслью Ричи посмотрел на средний водопад в «Водопадах аллигаторов». Ни Ноя, ни Крепыша видно не было.

Ной схватился обеими руками за штору – и его вынесло обратно в Секретные «Жуткие создания». Перед глазами всё расплывалось. Когда скаут замер в верхней точке подъёма, на него прыгнул сасквоч, и его когти точно бы лишили Ноя головы, если бы мальчик не начал падать. Кисточки штор обмахнули землю, и Ной переместился назад в «Водопады аллигаторов». Его качнуло вперёд и вверх, скорость постепенно терялась, и в этот момент его атаковал аллигатор, щёлкнув челюстями в воздухе в том месте, где ещё секунду назад пронёсся увлекаемый назад Ной. Штора превратилась в своеобразный маятник между двумя мирами.

Пролетая под карнизом, мальчик посмотрел наверх. Штору удерживало одно-единственное кольцо.

Пещера опять сменилась сектором. Штора закончила подъём по дуге, когда прямо напротив портала, преграждая дорогу, встал злобно оскалившийся сасквоч. Ною пришлось соображать очень быстро. Он выставил вперёд ноги и ударил ими в чудовище, отправляя его вместе с собой в «Водопады аллигаторов».

Несколько аллигаторов в туннеле успели развернуться. Сасквоч наступил одному из них на длинную морду и упал на пол. Разъярённая рептилия распахнула челюсти, и Ною, чтобы избежать укуса, пришлось раздвинуть ноги в стороны. Штора увлекла его высоко вверх, и началось очередное падение, во время которого мальчик ударил пятками по морде аллигатора, так что тот пропахал землю.

Ной понимал: с этим пора заканчивать. Необходимо было сорвать штору с карниза, но сделать это нужно было в те секунды, когда он был в вольере, иначе он останется в ловушке в Секретном зоопарке.

Его вновь вынесло за пределы городского зоопарка и потащило вверх. Когда штора начала опускаться, он оглянулся через плечо и увидел бегущего к нему на четырёх лапах сасквоча. Ной дёрнулся всем телом и успел пронестись через магическую границу за мгновение до того, как его схватили. Его подняло к потолку прохода, а в этот миг аллигатор, которого он ткнул мордой в землю, распахнул челюсти и очень удачно вцепился в преследовавшего Ноя сасквоча.