- Я не понимаю, - шептала она сквозь слезы. – Уже ничего не понимаю, Берт. Знаешь, готова даже поверить в проклятие, но Астар никогда бы не повел себя так!

- Люди меняются, - с грустью сказал я. – Прости его. Вряд ли он со зла.

Мари прижалась ко мне и затихла. Так мы и ехали, оставляя за спиной столичные огни. А я все думал, думал. Об Астаре, о встрече с матерью, обо всем, что ждет впереди. А еще – о пророчестве, в которое старался не верить все эти годы. Видимо, зря.

Чувство вины и с чем его едят

Астар

Этот день изначально превратился в безумие. Я не хотел никого видеть, не хотел присутствовать на проклятом балу, но разве с отцом можно спорить? С ним и разговаривать-то нельзя. Мы и не разговаривали. Уже давно… Так что отец в письменном виде уведомил меня, что если я не явлюсь на бал, он найдет меня и притащит туда за уши. Я решил, что проще пойти.

Настроение было соответствующее. Мама, как обычно, заглянула с утра.

- Снова ты хмуришься, Асти, - сказала разочарованно, будто тот факт, что мне исполняется восемнадцать, должен каким-то образом изменить мою жизнь и настроение.

- И что? – спросил я, откладывая книгу.

- Сегодня такой день, а ты опять с учебником. Развеялся бы!

Я молчал. Мама покачала головой и ушла. Почти сразу следом за ней в комнату проскользнула Делла.

- С днем рождения, братишка, - присела рядом на диван, не дожидаясь приглашения.

- Здравствуй, Делла, - ответил я. – И тебя с днем рождения.

Сестричка росла быстро и становилась настоящей красавицей, как мама. Жаль, что мы почти не виделись.

- Тебе грустно? – От Деллы ничего не скроешь.

- Нет, я просто… занят, - ответил ей. – Подожди, принесу твой подарок.

- Давай, я первая?

И она протянула мне книгу, перевязанную бантом. Достаточно редкую, я искал ее, и не нашел. А Делла где-то раздобыла.

- Спасибо, - улыбнулся сестре. – Я сейчас вернусь.

Мой подарок был более банальным: обычная заколка. Правда, я лично наложил на нее защитные чары, но об этом говорить не собирался. И – да, защитной магии мои браслеты давно уже не мешали, только сдерживали молнии, и то не всегда.

Делла увидела зачарованную бабочку-заколку и захлопала в ладоши.

- Она прекрасна! – Сестра крепко обняла меня. – Ты же вечером потанцуешь со мной, Астар?

- Да, - ответил я, а хотелось сказать «нет». Но у сестры праздник, не буду портить ей настроение. Так что Делла умчалась довольная и счастливая, а я все-таки пошел на бал. Венец кронпринца откровенно мешал и вызывал головную боль. Я не хотел этого титула, не просил о нем, но у судьбы не спрашивают, да? Так что пришлось стоять за троном отца, как примерному сыну и наследнику престола, и приветствовать гостей.

Я не ожидал, что с Мари приедет Берт. Точнее, они всегда приходили вдвоем, либо одна Мари, но не на бал, а просто пытались поговорить со мной, так что меня удивил кузен в качестве кавалера для Мари. Стало даже немного обидно, но я тут же осадил себя: мы с подругой давно не общаемся. Она не обязана каким-то образом выделять меня из других.

Оба выглядели довольными и счастливыми. Мое и без того паршивое настроение медленно ползло вниз. Я потанцевал с Деллой, как и обещал, и сестра сияла, словно новенькая монетка – знаю, ей меня не хватало. Мне ее тоже, но времени не было. Все свободные часы я посвящал учебе и тренировкам, чтобы стать сильнее. Арда приносила запрещенные книги, в которых были самые сильные заклинания мира, и я старался их освоить, насколько позволяли ограничители. В итоге каждый вечер валился с ног от усталости и головной боли, но не оставлял занятий. Надо стараться! Надо достичь таких высот, о которых мое окружение не смело и мечтать.

И уж точно я не ожидал, что Мари пригласит меня на танец. Но по традиции отказываться неприлично, поэтому я увлек бывшую подругу в круг танцующих. Первые такты она молчала, а когда заговорила…

- Ты очень изменился, Астар, - тихо заметила Мари.

- Можно подумать, ты нет, - ответил резче, чем хотел. – Смотрю, вы с Бертом стали не разлей вода.

- Да, а что? – Дочь ректора Дагеора испепеляла меня взглядом.

- Ничего, - сказал ей. – Просто отмечаю факт.

- Послушай, Астар…

Вот это «послушай» сразу мне поведало, о чем дальше пойдет разговор. Не хочу я! Ничего не хочу. Но Мари продолжила:

- Я вижу, с тобой что-то происходит. И хочу помочь. Только скажи, как.

- У меня все в порядке, Мари, - ответил сущую правду.

- Врешь.

- Нет.

- Аст, ты никогда не был таким! – Она все больше горячилась.

- Каким?

- Холодным и злым, - выпалила подруга.

- Следи за языком.

Вот теперь я точно начинал раздражаться.

- А то что? – Мари смотрела мне прямо в глаза.

- Пожалеешь.

Она замерла на миг, но тут же продолжила танец.

- Асти, ты хоть сам себя слышишь? – спросила звонко. – Мало того, что ты не хочешь видеть ни меня, ни родных, так еще и угрожаешь! Что с тобой произошло? Я пытаюсь понять! И не могу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌ - А может, я просто хочу, чтобы меня все оставили в покое? – Злость все сильнее бурлила в сердце. Где они все были, когда действительно нуждался в них? Никого, никого не было рядом!

- Мы и так оставили. – Мари понизила голос. – И что? Год прошел, а тебя не узнать. В кого ты превратился, Аст? В бездушную статую!

Я размахнулся раньше, чем понял, что делаю – и сердце чуть не остановилось. Запоздало замер, коснулся волос Мари, но она и так все поняла. Кусала губы в попытке не расплакаться. Мари и слезы – два понятия, которые нельзя совместить. Но сейчас она глухо всхлипнула и бросилась прочь. Я пошел было за ней, но увидел, как ее перехватил Берт и увел за собой. Что ж, так даже лучше. Мне оставалось вернуться на свое место и играть в почтительного сына и идеального наследника.