– Ах, простите меня, глупую, – тут же повинилась барышня, – я должна была догадаться, что такой бравый военный должен быть не менее как майором! Но я, к сожалению, совершенно не разбираюсь в эполетах…

– Ну что вы, – окончательно смешался подпоручик, покраснев при этом как вареный рак.

– Но вы же не станете наказывать всех нас за мою оплошность?

– Конечно же нет! – горячо воскликнул раненный в самое сердце офицер, и кривая жердь, игравшая роль шлагбаума, поползла вверх.

Получив разрешение, их маленький отряд чинно продефилировал мимо, причем если сестры милосердия подарили начальнику караула благосклонные улыбки, то взгляд Мамацева выглядел менее дружелюбным.

– Не извольте беспокоиться, господин поручик[31], – счел нужным сказать на прощание молодому человеку Студитский. – Мы недалеко, да к тому же все вооружены и с нами солдат.

– Конечно-конечно, – с мечтательной истомой во взгляде отвечала ему жертва стрел Амура.

– Драть тебя некому и мне некогда, – буркнул вполголоса все еще хмурившийся Будищев.

– Что вы сказали? – попытался вернуться в реальность офицер.

– Погоды, говорю… великолепные! – с трудно передаваемым выражением на лице ответил прапорщик и дал коню шенкеля.

Увы, но Дмитрий оказался прав, и порядочной дичи нашим «охотникам» так и не встретилось. Даже у пересохшего солончака, на который и была основная надежда, не нашлось ничего, кроме старых следов и кучек отходов жизнедеятельности. Тем не менее верховая прогулка удалась на славу. Окрестности Бами не изобиловали красивыми видами, между тем в их первозданной дикости была своя прелесть. Во всяком случае, раскрасневшиеся от скачки барышни именно так и заявили своим спутникам. Мамацев и Студитский поспешили с ними согласиться, Будищев хмыкнул, неопределенно пожав плечами, а тонко улыбающийся Карим продолжал хранить загадочное молчание.

– Скажите, а он точно не понимает по-русски? – поинтересовался, улучив минуту, у доктора Дмитрий.

– Определенно. Хотя парень весьма смышленый, этого не отнять. А почему вы спрашиваете?

– Да так, мне показалось, что он прекрасно понял, когда я возражал против его участия в прогулке.

– Что вы хотите, дитя природы, – поспешил успокоить его врач. – Интуиция развита просто невероятно. Я неоднократно замечал этот феномен среди представителей диких племен.

– Ну-ну, – недоверчиво покачал головой моряк.

Вскоре на их пути оказался небольшой аул, явно брошенный жителями. Надо сказать, что очень многие здешние обитатели были вынуждены оставить свои дома и хозяйство при приближении русских войск. Одни сами снялись с насиженных мест, не желая жить рядом с гяурами, которых не без основания считали захватчиками. Других, менее патриотичных, вынудили уйти текинцы, угрожая расправой. Во всяком случае, пустые аулы и заброшенные сады и поля встречались русским военным повсеместно.

– Давайте посмотрим, что там? – предложила Люсия.

– Ты полагаешь, там может быть что-нибудь интересное? – недоверчиво протянула успевшая утомиться Катя.

– Конечно. Ведь я ни разу не была в туркменской деревне. Кроме тех, конечно, что заняты нашими войсками, но это ведь совсем другое дело, не так ли?

– Поверьте, отличий не так уж много, – мрачно усмехнулся Будищев. – Грязь, нищета и запустение везде одинаковы.

– Какой вы, право! В конце концов, там должна быть вода. Я хочу пить!

Высказанное мадемуазель Штиглиц пожелание внезапно оказалось очень актуальным. Дело в том, что о воде и вообще припасах никто из присутствующих толком не позаботился. Мамацев и его денщик взяли с собой только вино и легкую закуску. Доктор тоже проявил свойственное ему иной раз легкомыслие, и лишь у Дмитрия оказалась при себе фляга.

– Держите, – протянул он ее барышне.

– Благодарю, – немного виновато отозвалась баронесса, сделав несколько глотков и передав емкость подруге.

– Я думаю, мы осмотрим эти печальные развалины в другой раз, – решительно заявил Студитский, – а сейчас нам пора возвращаться.

– Если только вон те ребята не будут против, – мрачно покачал головой Будищев, перехватывая винчестер поудобнее.

– О ком вы? – недоуменно закрутил головой врач.

– Спокойнее, Владимир Андреевич, не стоит показывать, что мы их заметили.

– Да кому же, черт вас раздери?!

– Видите, вон за тем барханом виднеется черная точка? Минуту назад их было две. За нами наблюдают, и вряд ли из любопытства.

– Что-нибудь случилось, господа? – громко осведомился Мамацев, заметив перешептывание доктора с моряком.

– Типа того, – кивнул в ответ Дмитрий.

– И что же?

– Две новости, ваше высокоблагородие, одна плохая, другая хорошая. С какой прикажете начать?

– Отчего вы говорите загадками? – забеспокоилась мадемуазель Штиглиц.

– Давайте сначала хорошую! – жизнерадостно перебила ее Сутолмина. – Я ужасно люблю хорошие новости.

– Охота, на которую нас приглашал господин подполковник, все-таки состоится.

– А плохая? – насторожился Мамацев.

– Дичью будем мы!

– Что вы имеете в виду? – сверкнула глазами из-под вуали Люсия, но Будищев не слушал ее.

Ударив каблуками по бокам своего мерина, он подскакал к Кариму и, уперев в него ствол винчестера, без тени улыбки в голосе сказал:

– Стоять, Мухтар!

Мальчишка поначалу попытался изобразить непонимание, но долго притворяться не смог и, раздувая от ярости ноздри, прошипел:

– Я прикажу содрать с тебя шкуру с живого, грязный шакал!

– Ты сначала доживи, – спокойно ответил ему Дмитрий и, сделав неуловимое движение прикладом, выбил из седла.

Не ожидавший такой подлости Карим растянулся на песке, широко разевая рот, будто рыба, вытащенная из привычной среды обитания.

– Что происходит?! – едва не завизжали от увиденной картины барышни, но их уже никто не слушал.

Со всех сторон из-за окрестных барханов показались спешащие к ним вооруженные верховые в косматых шапках. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы опознать в них текинцев. И хотя их было всего десятка полтора, для маленького отряда из четырех мужчин и двух женщин и этого было слишком много.

– Вот что, господа, – глухо сказал Будищев, поднимая за шиворот оглушенного мальчишку. – Хватайте этого обормота и скачите во весь опор к кишлаку. Там какое-никакое укрытие, может и отсидитесь. Главное, дайте понять духам, что убьете его, если те пойдут в атаку!