– Но может быть, вы расскажете что-то про обычную охоту? – продолжала гнуть свою линию Сутолмина. – Помнится, вы привозили нам мясо кабана и антилопы. Или вы купили его у маркитантов?

– Нет, любезная Екатерина Михайловна, – смеясь вместе со всеми, возразил доктор, – господин Будищев – прекрасный стрелок и удачливый охотник.

– Кстати, господа, а почему бы нам не съездить на охоту? – неожиданно предложил Мамацев. – И сами развеемся, и развлечем наших прекрасных барышень. Я слышал от казаков, что окрестности Бами просто кишат дичью, но самому как-то не было случая убедиться.

– В самом деле, – согласился Студитский. – Я сам слышал, как войсковой старшина Верещагин давеча говорил, что его таманцы встретили целое стадо этих самых, как вы сказали, джейранов?

– Мы согласны! – тут же воскликнула Катя, умоляюще смотря при этом на подругу, как бы опасаясь, что та не захочет.

– Почему бы и нет, – пожала плечами баронесса.

– В таком случае я прикажу тотчас седлать коней, – радостно воскликнул легкий на подъем начальник госпиталя. – В самом деле, почему бы нам немного не поохотиться. Будищев, вы с нами?

– Хорошо, но мне нужно заскочить к себе, чтобы взять лошадь и оружие.

– Не стоит беспокоиться, – остановил его Студитский, – в моем арсенале довольно ружей всех сортов, да и конюшня при госпитале не пустует. Давайте не будем терять времени.

– У вас есть свой арсенал? – удивился Будищев.

– Да так, – скромно улыбнулся врач, – накопил кое-что за время странствий.

Как оказалось, странствия обогатили Владимира Андреевича на полдесятка стреляющих приспособлений самого различного калибра и фасона. Среди них были бельгийский дульнозарядный штуцер, ремингтон с крановым затвором, переломная двустволка под шпилечный патрон, даже пара американских многозарядных винтовок: револьверный карабин Кольта и хорошо знакомый Дмитрию винчестер 1874 года.

– Ё… лки-палки! – не смог удержаться от восхищения прапорщик.

– Нравится?

– Очень. Правда, есть один вопрос.

– И какой же?

– Просто не понятно, почему, несмотря на все это великолепие, вас понесло к Бендессенам с одним револьвером?

– Во-первых, багаж задержался, – лучезарно улыбнулся в ответ Студитский.

– А во-вторых?

– Не люблю таскать лишнюю тяжесть.

– Ну-ну, – хмыкнул Будищев, подкидывая на руках винчестер. – Если хозяин не против, я возьму это.

– Сделайте такое одолжение. Я же возьму, пожалуй, двустволку. Давно из нее не стрелял.

– А патроны найдутся?

– Кажется, где-то тут… а вы полагаете, придется много стрелять?

– Честно говоря, я вообще не уверен, что нам попадется хоть какая-нибудь дичь. Так что придется развлекать наших сестер милосердия чем-то другим. Почему бы не стрельбой по мишеням?

– И то верно, – согласился доктор, нашедший, наконец, картонную коробку с боеприпасами. – Пары десятков вам хватит?

– Конечно, – ухмыльнулся прапорщик, рассовывая по карманам содержимое коробки.

Владимир Андреевич на секунду опешил от такого самоуправства, но возражать не стал. Тем более что манеры моряка были ему хорошо известны. Выйдя из кибитки, они застали уже оседланных и готовых лошадей, чего никак нельзя было сказать о прочих участниках экспедиции. Первым со сборами справился Мамацев. Сопровождавший его денщик мухой слетал в расположение и так же быстро вернулся верхом, ведя в поводу каракового мерина подполковника, с притороченными к седлу карабином и буркой. Дольше всех провозились барышни, которым пришлось переодеваться в амазонки, но скоро явились и они, почему-то в сопровождении улыбающегося как именинник Карима.

– А этот куда? – нахмурился Дмитрий, увидев, как юный туркмен вскакивает в седло.

– Он будет сопровождать нас, – безапелляционным тоном ответила Катя, вероятно вообразив, что мальчик будет ее пажом.

– Вообще-то этот молодой человек, если вы не в курсе, очень ценный заложник.

– И что с того?

– Ничего. Сейчас выедет за пределы лагеря, и только мы его и видели, – остался непреклонным Будищев.

– Полно вам, Карим – очень милый мальчик и никогда себе такого не позволит!

– В самом деле, может, не стоит? – задумался Студитский и вопросительно посмотрел на Мамацева.

Подполковник остановился в нерешительности. С одной стороны, ему не хотелось навлечь на себя неудовольствие мадемуазель Сутолминой, за которой он всерьез ухаживал. С другой, он здесь старший в чине и отвечать в случае чего придется именно ему.

– Право, что за фантазии? – звонко воскликнула Люсия, вскакивая в седло. – Кругом наши войска и пустыня. Разве можно предположить в подобных обстоятельствах побег?

– Я тоже так думаю, – поспешил согласиться с барышнями Мамацев и недовольно посмотрел на прапорщика.

– Скобелев за такое шкуру спустит! – покачал головой Дмитрий, заметив, как злорадно блеснули глаза Карима, но спорить больше не стал, тем более что его внимание отвлек бегущий к ним Шматов.

– Дмитрий Николаевич, – почти кричал запыхавшийся денщик, – вы куда?

– Ты глянь, какой резвый! – покачал головой Будищев. – Неужели выздоровел?

– С божьей помощью, – кивнул запыхавшийся Федор. – А вы никак на охоту?

– Типа того.

– Я с вами!

– Извини, дружище, нет времени. Хотя…

С этими словами Дмитрий наклонился к приятелю и что-то прошептал ему на ухо. Простецкая физиономия Шматова на мгновение застыла как маска, после чего он с явной неохотой отступил.

– Будищев, вы едете?

– Теперь-то я вас уж точно одних не отпущу, – проворчал прапорщик, пришпоривая доставшуюся ему лошадь.

Перед выездом из лагеря случилась небольшая заминка. Путь их маленькой кавалькаде преградил караул из недавно прибывших с Кавказа солдат, еще не знавших местных раскладов.

– Осмелюсь спросить о цели путешествия, ваше высокоблагородие? – почти выкрикнул юный подпоручик, попытавшись придать себе ка можно больше внушительности при виде подполковника.

– Небольшая прогулка, милейший, – с видом владетельного князя перед камердинером отвечал ему Мамацев.

– Но лагерь запрещено покидать без конвоя! – попытался остаться непреклонным молодой человек, но тут в дело вступила тяжелая артиллерия…

– Господин капитан, – очаровательно улыбнувшись, обратилась к нему Екатерина Михайловна. – Дело в том, что моя лошадка немного застоялась и ей просто необходима маленькая прогулка. Вы же не станете возражать против такой малости?

– Но я не капитан, – пролепетал совершенно обескураженный юноша.