– Все в порядке. Не паникуйте, – говорю я. – Идите в сторону бобовых деревьев. Вот чего он хочет – выгнать вас из пустыни. Если вы уйдете, его задача будет выполнена. Если я продолжу свой путь, он последует за мной. Вы будет в безопасности. Он не сможет поймать вас, пока вы будете двигаться.

Ларк кивает и снова тянет Эша. Детектор движения продолжает пищать.

– Черт! Там еще один.

С фланга к нам приближается еще один сгусток, подобный сияющему шару над поверхностью.

– Вперед! – кричу я, и Ларк бежит по направлению к бобовым деревьям. Но через некоторое время Эш вырывается и пытается побежать вслед за мной.

– Не выдумывай, Рауэн! Я не брошу тебя здесь. Я не могу потерять тебя снова. Его ноги вязнут в мягком песке, и он бежит мучительно медленно.

– Возвращайся! – кричу я. И почти бегу назад, чтобы заставить его повернуть. Но нет, лучше, если я буду бежать в обратную сторону. Он не сможет настичь меня, не сможет догнать. Ему не останется ничего другого, как вернуться к Ларк. Это кажется самым разумным, и, учитывая жар, который проникает сквозь костюм, скорость – это самое главное.

Только Эш так быстро не соображает. Он пытается бежать за мной, хотя абсолютно ясно, что это бессмысленно, и Ларк разворачивается и бежит следом за ним. На секунду мы все выстроились в одну цепочку – я впереди на предельной скорости, оглядывающаяся через плечо на этих двоих, а датчик движения продолжает истошно вопить.

А потом я вижу.

Датчик просто улавливает движение, но он не может показать, сколько объектов движется. Мои чувства притуплены жаром, линзами, бессчетными сомнениями в моем мозге, и я не сразу замечаю, как приближаются другие сгустки нанопеска. Два очень близко, Эш увидел их.

Он не видит третий.

Как хищник, тот ходит вокруг Эша и сейчас приближается, чтобы убить. Я резко торможу, поднимая облако пыли, и бегу обратно к нему так быстро, как только могу. Я машу ему, я кричу, но костюм заглушает мой голос. Ясно, что он меня не слышит. Но он понимает, что что-то происходит, и останавливается, чтобы осмотреться.

Хуже не придумаешь.

Я помню прикосновение нанопеска. Сначала он бесшумно оплетает твои ступни, так же, как и обычный песок. Затем он начинает засасывать, как будто становится труднее идти. Сначала ты думаешь, что наступил в обычный песок, и пытаешься вытянуть ногу. Это именно то, чего он хочет.

Нанопесок не просто ловит тебя. Он пожирает тебя.

Вот что говорил мне Лэчлэн. Каждая отдельная частичка – это синтетический организм. Сообща они действуют подобно пчелиному рою, преследуя любое существо, по глупости забредшее в пустыню. Частички охватывают тебя, проникая во все поверхности твоего тела и одежды. Затем мириады крошечных искусственных созданий утягивают тебя под землю, пока ты не исчезнешь.

Затем, как говорил Лэчлэн, они начинают переваривать тебя. Плоть, кости и все прочее. Не знаю, откуда ему это известно. Может быть, это легенда. Но я почти умерла, когда он проглотил меня. Он заполнил мой нос, рот, пытаясь вырвать из меня жизнь. Если бы не Лэчлэн, я бы погибла.

Сейчас я вынуждена остановиться так, чтобы нанопесок не мог схватить меня, и тяну руку Эшу. Он смотрит на землю в недоумении, как будто не может поверить в то, что это происходит с ним. Он хвастался, что готов к встрече с опасностью, но, похоже, сейчас он не знает, что делать.

– Держитесь! Я иду! – кричит Ларк. Затем я слышу ее крик. За спиной своего медленно тонущего брата я вижу, как она резко сворачивает влево, ее лицо искажается ужасом. Она окружена нанопеском! Она останавливается и замирает в тот миг, когда сгусток взрывается перед ней, затем она отпрыгивает в сторону, чтобы он не смог дотянуться до нее, и падает спиной на песок. Я выпускаю руку Эша и делаю шаг в ее сторону.

– Нет! – кричит она мне. – Со мной все в порядке. Сначала помоги Эшу.

Кажется, что она способна отражать атаку нанопеска еще какое-то время, а Эша песок поглотил уже по самые бедра. Я хватаю его запястья и тяну из всех сил, но костюм склизкий, и моя рука в перчатке соскальзывает, так что я отступаю назад. По инерции, после того я отпустила его, он тоже падает на спину, и нанопесок жадно приникает к его ногам.

Я слышу истошный вопль Ларк и успеваю бросить на нее взгляд, пока мечусь вокруг этого сгустка, пытаясь найти безопасное место, чтобы схватить Эша. Черт! Нет! Она тоже увязла!

На секунду я, как и Ларк, замираю и сосредоточиваюсь на блестящем, знойном песке. Кому я должна помочь? Кого спасти? Как я могу предпочесть ее своему брату? Но как я могу позволить ей умереть?

– Сначала помоги ему! – кричит она. – Я могу продержаться. Я только чуть-чуть попалась – только мои ноги, а тело на простом песке. – Быстрее! Помоги ему!

Всхлипывая, я сосредотачиваюсь на Эше. Я вцепляюсь очень крепко в рукава его защитного костюма и тяну, приподнимая его на несколько сантиметров. Но, похоже, нанопесок тянет его обратно. Я откидываюсь назад, используя вес своего тела как рычаг, и вытягиваю его еще чуть-чуть. Но кажется, что к его ногам привязали груз, который тянет его вниз. Я вытягиваю его на сантиметр, а песок затягивает на два.

– Эш, пожалуйста, держись! – кричу я в отчаянии, когда мои руки соскальзывают. Я боюсь даже глядеть на Ларк. Теперь он увяз слишком глубоко, а песок приближается ко мне, поэтому я мечусь с места на место, пытаясь найти, на что можно опереться.

– Нет!

Он погружается по самые плечи, шею. У меня не хватает сил! Я хватаю его за лицо руками и чувствую, как он ускользает.

– Эш! – Я захожусь в крике, и когда я тянусь вперед, чтобы схватить его, я не знаю, спасаю ли я его или хочу последовать за ним. Я не могу сдаться. Не могу потерять брата. Что угодно, только не это.

Внезапно через мое плечо вытягивается рука, глубоко зарываясь в нанопесок и хватая Эша за плечо.

– Ларк, – вздыхаю я с облегчением, решив, что она смогла выбраться.

Но это Лэчлэн. Его лицо едва видно за затуманенной маской защитного костюма, но его золотые глаза второго ребенка сверкают. Он отталкивает меня в сторону и с усилием вытягивает Эша наполовину. Как только я могу схватить его руку, я тяну вместе с ним, и мы полностью вытаскиваем его, отползая подальше от песка.

Все, что мне хочется – это лечь на землю и отдышаться, прийти в себя. Но песок по-прежнему неотступно преследует нас, пытается окружить.

– Я оттащу его, чтобы песок не смог до него дотянуться! – кричу я. – А ты помоги Ларк!

Я осматриваю пустыню, когда, спотыкаясь, подставляю Эшу свое плечо. Голова кружится от жары, я плохо ориентируюсь. Я не вижу Ларк за стеной дрожащего жара, который окружает нас.

– Ларк! – кричу я. – Где она?

Эш валится на землю, на безопасном расстоянии от нанопеска, по крайней мере, пока движущиеся сгустки смертоносного песка не сгруппируются снова и не возобновят охоту. Я пытаюсь бежать к нанопеску, но Лэчлэн хватает меня за талию и поднимает в воздух, удерживая меня.