class="p1">— Ничего не понимаю. Ты что, хочешь ловить пузырьки газа? Но ведь нужна оболочка…

— Ничего не нужно, никакой оболочки! Хорошо, что при нас уменьшители. Они нам здорово помогут.

Еще не понимая, что придумал Тима, девочка тоже оживилась: не станет же он болтать зря. Значит, что-то есть!

— Как мне пригодились сейчас мои опыты и наблюдения, просто замечательно! — между тем продолжал Тима. — Если бы не это, я бы никогда не додумался.

— Но, Тима…

— Сейчас, сейчас! Доставай свой уменьшитель. Если среди растений увидишь нечто подобное колоколу, сплетенному из паутины, говори. Или животное, у которого на брюшке что-то блестит, как серебро. Это водянка, водяной паук. Ему для дыхания нужен воздух, он его приносит с поверхности пруда, в волосках на брюшке. А здесь, на дне, среди растений, он строит свой воздушный домик. И туда приносит пузырьки воздуха. Теперь поняла?

— Вот это замечательно! Теперь остается только подстеречь самого паука. Ура!

Путешественники смеялись и веселились так, как будто они уже обнаружили водяного паука и даже поднялись вместе с ним на поверхность пруда.

— Я же говорила, что по дороге что-нибудь да придумывается, — твердила Катя.

— Ты ведь у меня умница, Катюша!

— Ну, собственно, чем же это я умница? Ведь идея пришла в голову тебе, а не мне!

— Какая разница! Все это чепуха! Мы вместе с тобой всё делаем, и всё у нас пополам: и неприятности, и радость, и всякие там идеи!

Тима, остановивший было свою послушную парамецию, приказал ей плыть дальше. Шли они теперь очень медленно, держась возле водорослей и отыскивая среди них жилье водяного паука. Пришлось теперь воспользоваться уменьшителем. Домик был слишком велик для глаз наших путешественников — они легко могли бы проплыть мимо, не разглядев его.

Осмотр растений длился довольно долго. Путешественники отчаялись уже найти воздушный колокол водяного паука, как вдруг Катя заметила в самой гуще нечто похожее на паутинные нити.

— Стой, Тима! Смотри!

Тима направил парамецию в зеленые заросли. Там они действительно увидели сплетенный из паутины небольшой колокол. Он держался на нитях, прикрепленных к стеблям растений. Похоже было, что это воздушный шар, вернее — только верхняя его половина.

Путешественники рассматривали сооружение в уменьшитель. И тогда оно казалось маленьким. Но, как только они отрывали глаза от своей подзорной трубы, маленький колокол исчезал из виду, теряясь где-то в вышине, и в поле зрения оставались очень толстые канаты. Это были нити паутины.

Катя растерянно смотрела на канаты:

— Не представляю, как мы справимся с этим воздушным шаром, Тима. Он для нас слишком велик.

— А нам он и не понадобится. Мы устроимся где-нибудь на лапке самого паука. Пусть он только появится. А он должен появиться.

Остановив возле колокола парамецию, путешественники выбрались из нее наружу. Они выползли не через «дверь» инфузории. Выходом послужил центральный пузырек выделительной вакуоли, имевший вид звездочки. Из этого пузырька было отверстие наружу, и через него Тима с Катей покинули свою «подводную лодку».

Они едва успели доползти по паутинке к краю колокола, как почувствовали приближение хозяина воздушного домика — вода заволновалась. Тима вооружился лучемётом, а в левой руке держал возле глаз уменьшитель. Катя тоже смотрела через уменьшитель.

И вот показался темно-бурый с рыжеватым отливом паук. Он деловито вошел в колокол, освободился от принесенного на брюшке воздуха и, как заботливый хозяин, стал поправлять свою постройку, вплетая новую паутинку.

Тима нажал кнопку лучемёта, послав сильную дозу «лучей сна». Паук замер.

Тогда Катя и Тима подползли к одной из его длинных ножек и влезли на нее. Не успели они хорошенько устроиться, как паук зашевелился. Тима снова усыпил его. Он искал местечко, где можно было надежнее забраться в гущу волосков, покрывавших ногу паука. Уцепиться за них вместе с Катей и ждать, когда проснувшийся паук отправится на поверхность за очередной порцией воздуха, — вот что предстояло им в дальнейшем.

Паук проснулся. Он не замечал, что где-то на его ноге, пристроились какие-то микроскопические существа, — слитком уж они были малы. Но вот беда: казалось, паук вовсе никуда и не собирается отправляться Он отдыхал и охотился, подстерегая плывущего мимо рачка или личинку. Как только кто-нибудь задевал протянутые паутинки, паук выбегал из своего домика, схватывал добычу и снова возвращался с ней под воздушный колокол. Здесь он спокойно закусывал и опять сидел, ждал, когда личинка или рачок заденут за паутинки. И опять повторялось то же самое: он ловил добычу, уносил ее в свой домик и съедал.

Катя и Тима, устроившись на конце паучьей ножки, чувствовали себя не очень-то хорошо. Паук все время бегал за добычей, и они изо всех сил хватались за волоски, выглядевшие бревнами: им приходилось крепко обнимать их, чтобы удержаться на ножке. Паук долго не поднимался на поверхность. Намерен ли он вообще сегодня всплыть или собирается это сделать завтра?

И наконец, в тот момент, когда путешественники совсем было собрались расстаться с пауком и поискать иной «транспорт», паук вдруг вышел из-под колокола с явным намерением прогуляться.

Он всплывал с такой быстротой, что Катя и Тима судорожно прижались к волоскам-бревнам, боясь сорваться с паука и оказаться в воде, далеко друг от друга. Они ничего не замечали вокруг, кроме того, что становилось все светлее и светлее, — они поняли, что находятся совсем близко от поверхности пруда.

— Пора! — сказал Тима. — Приготовиться!

Водяной паук обычно высовывает из воды свое брюшко, а затем снова скрывается под водой. Теперь главное — не упустить минуту.

Катя и Тима перестали обнимать ногу паука, оттолкнулись и оказались посреди пруда. Оставалось лишь поймать туфельку-парамецию или еще какую-либо инфузорию, чтобы добраться на ней к листу белой кувшинки.

Им посчастливилось найти «транспорт» без приключений. Они завладели встречной парамецией, устроились внутри нее и пустились в новое опасное плавание.

Тима внимательно смотрел вперед. Катя следила, чтобы хищник не напал на них сзади. Завидев опасность, она кричала: «Внимание — слева малек! Внимание — справа хищник!». «Капитан» пускал в ход свой лучемёт, и «лодка» благополучно шла дальше.

Плавание было трудным — со всех сторон подстерегали хищники; путешественники ни на секунду не ослабляли внимания.

Уже темнело, когда они наконец причалили к твердому глянцевитому листу нимфеи. Цветы уже скрылись на ночь под водой. Покинув «лодку», Тима помахал рукой послушной парамеции и сказал:

— Прощай, крошка, спасибо за услугу!

Парамеция с минуту еще постояла, потом зашевелила своими ресничками