— А папа говорит, что смелость — это… Подожди, как это он сказал? Да, если тебе очень страшно, ты боишься и все-таки заставляешь себя делать все, как надо… Понимаешь? Он это как-то по-другому сказал, но, в общем, выходит то же самое… Ну, я запутался совсем! — рассмеялся Тима.

Рассмеялась и Катя.

— А все-таки это было ужасно, Катя! Вспомнить не могу спокойно. Значит, у тебя вышла из строя аппаратура, когда ты была возле орешка ряски?

— Да, я это хорошо запомнила.

— Интересно. Ведь и со мной случилось буквально то же самое. Наверное, в этом корешке и кроется весь секрет. Иначе, почему бы у тебя именно в этом месте испортилось радио? Да, ряска сыграла с нами скверную шутку… — сказал Тима задумчиво. — Хотелось бы мне знать, в чем тут дело?

Виной всему действительно была ряска, обычное растение стоячих вод, которое Тима хорошо знал. Но он понятия не имел об одном свойстве корня ряски: корень этот поглощает соли элемента радия.

Многие растения поглощают определенные химические элементы, накапливают их. Одни поглощают цинк, другие — ванадий, третьи — йод. В морских водорослях скапливается столько йода, что долгое время они служили единственным сырьем для его добычи. А корень ряски, простой ряски, служит копилкой радия. Потому-то и вода вокруг корешка оказалась наэлектризованной.

И количество радия, и его излучение, и степень наэлектризованности воды вблизи корешков ряски были ничтожно малы. Но ведь и аппаратура наших путешественников измерялась тысячными долями миллиметра.

Радиоаппаратура Тимы и Кати, их фонари питались от батарей аккумуляторов, которые заряжались, в свою очередь, от атомных элементов, расположенных в поясах. Попав в зону радиоактивных излучений, аппаратура вышла из строя.

Только лучемёт устоял против действия лучей радия благодаря изоляции в рукоятке, рассчитанной на устойчивость против активных лучей самого лучемёта. Эта изоляция оказалась непроницаемой и для лучей радия.

Стоило путешественникам выйти из зоны радиоактивных излучений, как аккумуляторы снова зарядились от атомных элементов; восстановилась радиосвязь, загорелись фонари — все пришло в порядок.

Не зная, не понимая причины странного явления, путешественники все же благоразумно решили впредь держаться подальше от ряски.

— Да, Тима, я все хотела спросить тебя, — вспомнила Катя: — что за «поросята» напали на нас?

Тима расхохотался:

— По-твоему, они похожи на поросят? Вот выдумщица! В общем, твои «поросята» — это железобактерии. Мы их видели в почве. Забыла? Мне лично кажется, что они напоминают крупные зерна пшеницы. Ну, ведь кому как!

— А почему их так привлекал мой нож? Куда нож — туда и они.

— Кто его знает… А впрочем, тут, наверное, играет роль железо. Правда, сталь ножа не то железо, которое им нужно, но, возможно, и она оказалась приманкой. Так мне кажется.

— A-а, вот оно что! Ну, а другие, те, что сцеплены вместе, как вагончики на железной дороге?

— Серобактерии. Мы их тоже встречали. В пластмассовых материалах, из которых сделаны некоторые детали нашего снаряжения, есть примесь серы. Может быть, эта сера и приманила к себе серобактерии.

— А я и не знала, что мне думать. Да и думать-то было некогда! Только бы удрать от них поскорей.

Путешественники позавтракали концентратом. В баллонах уже оставалось чуть-чуть питательных соков. Следовало подумать о том, как добыть еду. Следовало подумать и о том, как подняться на поверхность пруда. Следовало подумать… О многом еще следовало подумать удивительным странникам, закинутым, как им казалось, на край света.

Тима очень удивил Катю, когда сказал ей, что, в общем, считает полезным то, что опрокинулся их кленовый лист и они очутились в воде. Насладившись удивлением своей спутницы, Тима объяснил ей, что именно так странно порадовало его в этом приключении. Дело в том, что он и не подозревал о своем могуществе, о том, что может управлять движениями животных с помощью лучемёта.

— Теперь, когда мы это знаем, — говорил он, — мы можем всерьез подумать, как бы перелететь из пруда в лабораторию на пчеле.

В самом деле, это был выход, и неплохой. Оставалось теперь каким-нибудь способом попасть на поверхность, добраться до цветка и ждать в гости пчелу. Не так уж мало!

Но после того, что они пережили, им теперь ничего не было страшно. И появилась уверенность, что все обойдется. Ведь отыскали они друг друга, хотя и казалось, что это невозможно! Так будет и дальше — все устроится.

Не может быть, чтобы они вдвоем не нашли выхода! Не может быть, чтобы они остались пылинками, затерянными в огромном мире!

Они не одни. Там, в Джохоре, тоже не сидят сложа руки. Наверное, уже снаряжена экспедиция, наверное, их ищут. Им помогут. Нужно только не падать духом. Вот и всё.

Так подбадривали себя ребята.

— Интересно, Тима, сколько времени прошло с тех пор, как «прелестная» лягушка перевернула наш лист? Мне кажется — вечность.

— Да нет, поменьше, — засмеялся Тима. — Дай соображу… Часов пятнадцать. Было это вчера вечером, всю ночь мы гонялись друг за другом. А сейчас полдень. Так и выходит. Ты очень устала? Может, хочешь немного поспать?

— Нет, нет, что ты! В путь! Теперь, когда ты нашел отличный способ управлять инфузориями, мы ими и воспользуемся, чтобы подняться на поверхность пруда.

— Да, конечно. Только хотелось бы найти способ побыстрей. Но для начала не откажемся и от услуг парамеции.

— А по дороге что-нибудь да придумается, — уверенно заявила Катя.

Вооружившись лучемётом, Тима осторожно выбрался из кустов. Осмотрелся — «поросят» нет. Позвал Катю. Потом подкараулил проплывающую мимо парамецию и, подпустив ее поближе, послал добрую порцию «лучей сна». Туфелька замерла на месте. Тима помог Кате забраться внутрь парамеции и залез туда сам.

Сидя впереди, Тима держал в руках лучемёт. Катя устроилась спиной к нему. Лучи фонарей ярко освещали им путь, хотя и без них было не так уж темно. Ведь пруд-то мелкий — солнечные лучи пронизывали его до дна. Однако с фонарями как-то удобней. И ребята решили их не гасить. Как только парамеция проснулась, Тима стал, как опытный шкипер, управлять ею. Послушная его воле, парамеция гребла своими веслами-ресничками. Тима попросил Катю, чтобы она внимательно смотрела по сторонам. Если завидит что-либо подозрительное, какое-либо животное, нацеливающееся на их парамецию, пусть тотчас же даст знать. С таким оружием, как лучемёт, они не дадут себя в обиду.

Парамеция плыла среди подводного