Они казались волками, готовыми сожрать невинных «овечек». То есть нас.

– Я передаю слово нашему «жениху». Пару фраз напутствия, пожалуйста, Ваше Величество, – распорядитель поклонился и встал боком.

Император поднялся с трона, приковывая к себе взгляды и выставил ладонь. Черный цвет его камзола пробуждал воспоминания о недавнем «сне». Но признаться, чёрный – невероятно идёт и отцу, и сыну…

– Дорогие невесты, будьте открыты и честны в своих помыслах. Я желаю вам всем удачи и с нескрываемым интересом буду следить за ходом испытания, ведь все законопроекты проходят через меня. Ни один не принимается без моего согласия. Постарайтесь убедить меня, – в голосе чувствовалась власть.

Казалось, Сайрон не имеет права что-то решать в этом отборе, но он в очередной раз показал, что только его слово имеет вес. Что всё происходящее зависит от него. Он не бесхребетный правитель, которым легко можно манипулировать. Он Император.

По залу прокатились аплодисменты, хотя они были не очень-то уместны.

– И первой, представлять свой законопроект, приглашается победительница предыдущего испытания. Её Высочество Верона Харуд – Королевство Сов.

Коричневое платье обтягивало тонкую фигуру, длинная шёлковая шаль покрывала плечи, тёмным пятном на шее выделялась татуировка. Верона вышла в круг, единственная, не имея записей. И пусть министры сперва отнеслись к ней скептически, стоило принцессе заговорить, как в зале воцарилась поразительная тишина.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Министры поражённо слушали и даже не переговаривались во время её выступления. Хотя… законопроект об усилении безопасности мирных граждан, за счёт повышенного налогообложения самих этих граждан, выглядит не просто заурядным, так больше напоминал побор, ради того, чтобы набить казну деньгами.

Но гости восторгались. Восторгались и министры. Чему? Тому, что принцесса предлагает обворовывать население под видом усиленной безопасности? Но безопасность в Империоне всегда была, пусть не на повышенном уровне, караульные прочёсывают улицы, не только больших городов. И деньги выделялись из казны, а не из кармана обычных людей.

«Дестин, я не понимаю… – обратилась мысленно. – Такое чувство, что на людей воздействуют.» Но странно, что я всё отчётливо понимаю. Может, привязка с демоном так сказывается?

«Не могу почувствовать…» – напряжённо отозвался тот.

А Сайрон? Он понимает, что творится что-то неладно?

Понимает, догадалась, глядя на его лицо. Но сделать ничего не может. Нет доказательств, только догадки. Думаю, он полагался на Дестина, но того, каким-то невероятным образом, обманули. Притупили его чутьё.

Подняла руку, привлекая внимание, но меня никто не заметил. Верона продолжала говорить, погружая присутствующих в транс. Не раздумывая встала со своего места, взяла с подноса лакея бокал шампанского и разбила его. Звон бьющегося стекла нарушил устоявшуюся тишину.

– Ваше Величество! Уважаемые судьи! – обратилась громко, не забыв исполнить реверанс.

Министры недоумённо моргали и переглядывались. А затем начали ворчать, осуждая меня за нарушение чужого выступления.

– Леди Овервуд, – строго одёрнул один из судей. – Нельзя вмешиваться и прерывать выступление других участниц.

– Господин Фаро, – учтиво отозвалась я. – А вам не показалось странным, что все присутствующие слушают Её Высочество, раскрыв рот, а по сути, она предлагает обкладывать народ налогом за безопасность, которую империя и так должна обеспечивать?

– Что? – непонимающе переспросил судья. – Я… – он осёкся и растерянно посмотрел на Кая под личиной Фабианы Дэй. – Я не могу вспомнить о чём вообще говорила Верона Харуд.

– Я тоже, – суетливо закивал Бэрит Амьяс, третий судья.

Министры стали переговариваться, заметно начав сомневаться. Поползли шепотки. Никто не мог вспомнить ни слова сказанного принцессой.

– Считаю выступление принцессы Вероны Харуд из Королевства Сов наваждением, – выступила Фабиана Дэй, как всегда вовремя. Кай просто золотце! Достойный сын своего отца.

– Мы требуем пригласить ведьму, которая имеет лицензию, служителей Ордена Инквизиции и провести независимую проверку, – поддержал второй судья.

Победно улыбнулась, лишь в последний момент замечая, летящую в меня тонную иглу…

С одной стороны – метнулся Дестин, с другой – подскочил Сайрон, но как бы стремительно они не двигались, иглу удалось заметить в последний момент. И я не успела увернуться. Даже зажмуриться.

… меня окутало пламя.

Игла остановилась в каком-то жалком миллиметре.

Обескураженно заозиралась и не поверила своим глазам. Все присутствующие в зале замерли. Замерло самом пространство. И в этой оглушительной тише эхом разносился стук ботинок по мраморной плитке.

Пламя исчезло, а передо мной появился демон. Губы непроизвольно дрогнули в немного глуповатой улыбке.

– Не думала, что скажу, но я рада вас видеть.

Демон недовольно отвернулся, тщательно скрывая ответную улыбку. Щёлкнул пальцами и Сайрон отмер. Едва не упал, но удержался и метнул прожигающий взгляд сначала в отца, затем в меня. Но увидев, что со иной всё в порядке, бросился ко мне и заключил в чудовищно крепкие, почти удушающие объятья.

– Эмма… я был так глуп. Так глуп… я мог потерять тебя. Этот отбор… ничто не важно… – бормотал сбивчиво, осыпая моё лицо поцелуями.

– Кхм… – вежливо кашлянул демон. – Я разочарован, Сай. Как ты мог допустить покушение на свою пару? На человека, которого я успел начать уважать?

К моему удивлению, Сайрон выпустил меня и поклонился отцу, вместо того, чтобы напасть на него с вопросами, откуда он здесь и почему вмешался.

– Я сожалею. Я должен был прекратить всё это, как только понял, как дорога мне Эмма. Мне. Не демону, – сделав акцент на последней фразе, произнёс он. – И безгранично благодарен тебе за спасение её жизни. За то, что вмешался и остановил ход времени. Ты не должен был. Я… я готов понести любое наказание.

– Несносный мальчишка, – огрызнулся демон.

Непонимающе склонила голову, каждой клеточкой ощущая вину Сайрона, которую он на себя взвалил.