– Постой, – демон отчётливо скрипнул зубами. – Сделай небольшое одолжение для меня.

– Смотря какого рода одолжение, ничего не могу обещать, – равно отозвалась я.

Демон издал саркастичный смешок.

– Пригласи в свой мир, хочу увидеть сына, хочу посмотреть, как он живёт, чего добился. Богам без приглашения нельзя. Я мог бы ворваться и нарушить тонкую ткань мироздания, но это повлечёт за собой последствия.

– Мне нужно обещание, – произнесла, глядя в багряные глаза демона. – Обещание, что вы никому не причините вреда и не станете вмешиваться в дела Сайрона. Не тронете ни меня, ни его, ни других людей.

– Я не даю обещаний, – серьёзно отозвался демон, назвавший себя богом. Не скажу, что я не испугалась. Трудно было скрыть прошедшую по телу дрожь, но… невероятным образом я поверила. Наверное, потому, что этот демон и Сайрон так похожи. Они связаны незримой нитью, зовущейся судьбой, кровными узами и думаю, отчасти Сайрон будет рад этой встречи. Если вражда между ними, если была, прекратится. Исчезнут все недопонимания.

– Я надеюсь на вашу честность, – произнесла, не опустившись до угроз, но вложив в эту простую фразу глубокий посыл. Если демон перейдёт черту, я буду биться до последнего.

– Смелая… – констатировал демон, внезапно оказавшись рядом, и коснулся пальцами моего лица. – Добрая. Наполненная светом. Неудивительно, что мой сын выбрал именно тебя. Пойдём? – заметив мой взгляд, демон усмехнулся. – Я не буду привлекать внимание и появлюсь, когда представится удобный случай. Я лишь хочу немного понаблюдать за вами.

– Хорошо. Я приглашаю вас, – кивнула, а следующую секунду, мою руку сжала рука демона и нас окутало пламя.

Проснулась оттого, что камеристка раздвинула шторы. Села, ощущая себя невероятно бодрой и отдохнувшей, растёрла лицо ладонями и выдохнула. Демона рядом не было, но уверена, это не было обычным сном. И надеюсь, не совершила ошибку… не смогу себя простить, если из-за моей самоуверенности Сайрон пострадает.

– Миледи, – учтиво поклонилась камеристка. – Пора.

Кивнула в ответ и спустила ноги с кровати. Сегодня я посмотрю, чего действительно стою. На что способна. И пусть демон соблаговолит мне…

Несмотря на то, что я преисполнилась уверенности, не могла не думать о появлении отца Сайрона, и том, что тот может доставить нам дополнительных проблем, поэтому, когда в моих покоях появился Дестин, незамедлительно обратилась к нему.

Верный «пёс» должен знать о таких вещах и сможет защитить своего императора, ведь я ещё нескоро смогу поговорить с ним, не привлекая внимания.

– Эмма, – учтиво склонив голову, поприветствовал мой сопровождающий. – Вы как всегда прекрасно выглядите. И полагаю, заставите понервничать соперниц.

– У меня не было такой цели, – плохо скрывая беспокойство, улыбнулась в ответ. – Мне нужно вам рассказать нечто важное до того, как мы покинем покои.

Дестин бросил взгляд на замершую в ожидании камеристку и жестом отпустил её. Сам присел на край стола, наплевав на манеры и этикет, а меня пригласил в кресло. Но я осталась стоять у окна, теребя ленты, вплетённые в рыжие косы.

– Кажется, я совершила чудовищную ошибку, хотя мне так не кажется и кажется одновременно.

Дестин едва не свалился со стола. Упёр ладонь в край и недоумённо вскинул бровь, а я вздохнула и потёрла пальцами лоб.

– Пригласила отца Сайрона в наш мир.

Рука сопровождающего всё же соскользнула со стола и тот соскочил.

– Пригласили кого? Ещё раз… мне, вероятно, отказывает слух.

– Увы, – улыбнулась натянуто. – Он назвался богом, отцом Сайрона, не представился по имени и просил приглашения, чтобы понаблюдать за нами.

Теперь лоб потирал Дестин. Сглотнула вязкий в горле ком и добавила:

– Он узнал о том, что мы стали… гм… парой и явился в мой сон. Разговор вышел странным и закончился он тем, чем закончился. Я пригласила демона в наш мир.

– Кем вы стали?! – Дестин стремительно пересёк спальню, довольно бесцеремонно схватил меня за подбородок и повернул мою голову в сторону. Пробормотал нечто непонятное, похожее на ругательство и отступил.

– Всё так плохо?

– Нет, уже лучше, – спокойнее отозвался Дестин. – Может быть, даже хорошо, что вы завершили привязку. Пусть немного рано, по-моему, но именно этот факт может повлиять на решение Повелителя. Пара для демона рождается лишь единожды и найти её практически невозможно, потому что может быть в любом из миров. Да, предначертанную судьбой не обязательно делать парой. Пока не завершилась привязка, демона можно обуздать, а пару даже убить. Решение принимает человек, не демон, понимаете? Так же парой можно сделать необязательно ту единственную. У демонов всё странно, но если уж выбрали, то это навсегда.

Не сдержала облегчённого вздоха и расправила плечи.

– «Навсегда» меня более чем устраивает. И есть вероятность, что отец Сайрона сдержит слово и не станет вмешиваться.

– Да… – задумчиво протянул Дестин и подставил локоть. – Я буду настороже, а ваша задача, Эмма, произвести впечатление не только на судей. На гостей и министров.

– Сделаю всё и даже больше, – кивнула, подавляя разрывающую на части тревогу и двинулась на выход…

В зале было много народа. Министры восседали в креслах, за небольшими столами, образовывая круг. Предполагаю, участницы будут выходить в этот самый круг и под бдительными взглядами собравшихся представлять свой проект.

Слева судьи, справа пьедестал для распорядителя отбора. Гости занимали всё свободное пространство, слуги едва могли протолкнуться. Шныряли обозреватели, словно пронырливые крысы. Не было только императора, но и он скоро появится.

Вздохнула и прошла к остальным невестам. Каждая держала стопку листов с заготовленным планом законопроекта. Волнение усиливалось, тугим узлом скручивая внутренности.

– Выдохните, Эмма, – мягко велел Дестин, помогая опуститься на стул. – Кай заверил, что ваш законопроект… сильный. Главное, убедительно его представить.

– Я буду стараться, – заверила в ответ и ещё раз тяжко вздохнула, после чего упокоилась.

– Его Величество Сайрон де Га Седьмой! – объявил церемониймейстер, и я чудом удержала голову.  Не хочу встречаться взглядами, чувствую вину за собой.

Величество занял место на троне, рядом с ним, как всегда, советник, а Остин Нельц поспешил к пьедесталу, чтобы объявить начало второго испытания.

Он весело поприветствовал судей и всех собравшихся, рассыпался улыбками, говорил о том, что будет непросто, а потом по очереди представил министров. Министр иностранных дел, тучный и чересчур серьёзный. Уже знакомый мне министр финансов, министр безопасности империи, слишком худой и сутулый. Министр культурной деятельности, министр развития страны…