«Вы достаточно себя проявили, Эмма… впереди ещё три испытания. Более важных, чем шахматы. Если будете выигрывать на каждом, у представителей других держав могут возникнуть сомнения. Как и у судей…»

«Хорошо. Сделаю, как вы велите…» – ответила мысленно, не без сожаления. Уступать Вероне не хотелось, тем более, когда я чувствовала, что могу выиграть.

«Это не всё… – усмехнулся Дестин в моей голове. – Есть ещё причина, по которой Сайрон отдал такой приказ, но он передал, что расскажет вам сам. При личной встрече. Сегодня…»

Тело охватила знакомая дрожь…

– Победа в первом испытании отбора присуждается Её Высочеству Вероне Харуд – Королевство Сов, – воодушевлённо объявил Нельц, будто это он сам победил, и даже зааплодировал, хотя немногие его поддержали.

Верона имела отчуждённое выражение лица и, поднимаясь на сцену, чтобы получить подарок, смотрела перед собой и не проронила ни одной улыбки. И пока принцессу награждали, меня обступили обозреватели.

– Леди Овервуд, тяжело испытывать горечь поражения? – пристал резвый мальчишка с шальной улыбкой и блестящими от возбуждения глазами.

– О чём вы? Мы же не на войне, – усмехнулась в ответ. – Я порадуюсь за Её Высочество вместе со всеми. Достойная игра. Достойная соперница.

– Леди Овервуд! – девчонка рядом подпрыгнула и сощурилась, явно намереваясь выдать очень каверзный вопрос, но снова побледнела и отшатнулась.

Я повернулась к Дестину с улыбкой и позволила сопроводить себя до места.

– Что было в качестве подарка? Что-то особенное? – мне правда было любопытно, а все неприятные чувства я старалась заглушить.

– Золотой гарнитур, – произнёс Дестин, помогая опуститься в кресло.

Подарок вручал император, поэтому я, наверное, даже рада, что «стервятники» отвлекли моё внимание. Хотя… немного изучив Сайрона, могу с уверенностью сказать, что вёл он себя сдержанно, но при этом обворожительно. От него всегда исходит харизма, которую невозможно скрыть. И это… восхищает. Именно таким должен быть император. На всех производить впечатление, никого не оставлять равнодушным. Восхищать и вызывать зависть…

… сердце тревожно заныло и глухо стукнулось о рёбра.

Прочь дурные мысли. Прочь неуместные чувства. Я рада и благодарна за одну лишь возможность узнать его величество чуть ближе. Но на губах всё ещё чувствовался вкус обжигающего поцелуя…

– Вы хорошо держались, – произнёс Дестин, не спеша от меня отходить, создавая ощущение защищённости. – Сейчас объявят второе испытание и состоится ужин.

– На котором непременно нужно присутствовать… – закончила за него фразу, подавив тяжкий вздох.

– Потерпите, – на плечи опустились сильные ладони, слегка надавив. – Вы слишком напряжены, но скоро сможете расслабиться.

Я поняла, что хотел сделать мой сопровождающий: показать поддержку, размять застывшие мышцы, чтобы облегчить мне ожидание, но взгляд, который был брошен на него Сайроном, кажется, испугал нас обоих.

Потемневший. Жалящий. Живой, будто чёрное пламя…

Дестин отдёрнул руки.

– Прошу прощения, я позволил себе лишнего.

– Ничего, – отозвалась сипло, вглядываясь в манящую бездну чёрных пленительных глаз. Трепещущее чувство сдавило грудь.

– Я буду неподалёку и заберу вас после ужина, – Дестин учтиво поклонился и стремительно удалился, а Сайрон… удовлетворённо перевёл взгляд. Черты лица смягчились, взгляд посветлел…

Кажется, Дестин даже не догадывается, что был в шаге от смертельной опасности. Или знал, поэтому так быстро ретировался, чтобы не дразнить демона…

Верона Харуд вернулась к своему сопровождающему, ничем не выдавая радость от победы. Сложилось впечатление, что она была к этому готова. Точнее знала заранее знала результат, а значит… Не нравится мне эта уверенность и спокойствие. Дурно пахнет.

– Итак, первое испытание состоялось, а впереди ещё три, не менее напряжённых и волнующих, – объявил Нельц, снова заняв своё место на сцене. – Хочу напомнить, что выбор судей будет зависеть не от количества ваших побед, а от того как вы себя проявите на протяжении всего отбора. Как будете себя вести, как подадите, как будете реагировать на те или иные события. Результат может оказаться самым неожиданным и непредсказуемым.

Это и пугает. Одно неосторожное слово… движение… эмоция… могут стать роковыми. И о победе можно забыть. Смогу ли я принять тот факт, что женой Сайрона станет другая? Пусть фиктивная, смогу ли я смотреть как он представляет другую своей… невестой? Будущей женой…

… едва смогла сделать вздох.

Всё моё естество воспротивилось этим мыслям, а нутро, будто стянуло тугим узлом. Как бы я не хотела следовать здравому смыслу, уже не могу воспринимать Сайрона, как человека, с которым заключила сделку, которому дала согласие на фиктивный брак.

– … а впереди у нас интересное, но менее трудное испытание, – голос распорядителя вернул меня в реальность и помог взять разбушевавшиеся эмоции под контроль. – Каждой из оставшихся семи участниц предстоит придумать один законопроект и представить его на рассмотрение судей и палаты министров Империона ровно через двое суток.

Гости завозились. Поползли шепотки. Невесты замерли, словно не дыша.

– В течение всего времени подготовки – участницы освобождаются от посещения обязательной трапезы в обществе Его Величества. Еду будут приносить в покои по первому требованию, чтобы ничто не отвлекало светлые головы участниц от составления законопроекта. Не забывайте, что он должен обязательно включать в себя подробный план. Затраты и ресурсы, если таковые понадобятся, сроки реализации, – Нельц неловко замолчал, будто на него сейчас все набросятся, но невесты сидели неподвижно. – Желаем вам удачи в этом нелёгком испытании, терпения и сил. А теперь, рад пригласить всех собравшихся на торжественный ужин.

Гости стали с шумом собираться, сопровождающие спешили к своим подопечным, а я смотрела на то, как Сайрон говорит со своим советником. Хотелось, чтобы весь мир исчез, и остались мы одни во всей Вселенной…

Словно почувствовав мой взгляд, он повернулся, и пусть даже не улыбнулся, я ощутила, как меня коснулось тепло: оно сладкой негой растекалось по телу, успокаивая.

– Прошу, – Дестин появился внезапно. Подставил локоть и улыбнулся. – Вижу вам намного лучше. Я рад.

– Я тоже. Но скорей бы всё это закончилась, – усмехнулась в ответ и поднялась.

– Общая атмосфера становится всё более напряжённой, – наблюдательно заметил Дестин, сопровождая меня в трапезный зал. – Нам следует соблюдать бдительность и осторожность. Подозреваю Верона Харуд победила не совсем честно.

– Меня терзают те же сомнения, – кивнула в ответ. – Её игра не была идеальной. Та же женевьевская принцесса была сильнее. И мне не понравился запах, исходящий от Вероны.