Когда прозвучал сигнал о начале турнира, принцесса совершила ход, а в зале воцарилась мёртвая гнетущая тишина.

Какой бы я фигурой не ходила, Жанель всегда проводила «контратаку». Казалось, она знает бесчисленное количество дебютов. Принцесса сохраняла невероятное спокойствие и всё время улыбалась, что в конечном счёте стало бесить. Минуты утекали сквозь пальцы, я чувствовала, что меня загоняют в угол. Полученных знаний явно недостаточно. По спине тонкой струйкой тёк потом, вызывая неприятные ощущения и нервируя ещё больше.

И я всё не решалась звать Дестина на помощь. Изнутри разрывали противоречивые чувства. Мне не хотелось уподобляться Фарийки, играть нечестно, чем тогда я буду лучше неё? Но и предать императора не могла. У нас договор, он рассчитывает на меня. И весь этот отбор затеян не ради его женитьбы, а ради Империона и его народа. Я не могу подвести…

Жанель кажется очень милой, доброй и открытой, но кто знает, как поведёт себя после коронации? Отравит Его Величество или всадит клинок в бок. Не думаю, что Сайрона просто убить, но подвергать его опасности совершенно нет никакого желания.

«Дес… – позвала обречённо. – Прости… я не справляюсь…»

«Судя по тому, что вы назвали меня сокращённым именем и перешли на «ты», думаю, да, – веселился мой сопровождающий. – Мне пора вмешаться…»

Получая мысленные подсказки, постаралась абстрагироваться. В первую очередь от собственных мук совести. Старалась не смотреть на выражение лица принцессы, которое становилось всё более мрачным, старалась не думать о том, что поступаю подло.

Каким бы путём мне не досталась моя жизнь, моё положение в обществе, и благополучие, я всегда старалась оставаться честной. Но сейчас речь идёт не обо мне, о судьбе Империона. Я не могу подвести…

На последней секунде поставила «шах», подавив тяжёлый вздох и убрала руки. Принцесса растерянно смотрела на доску, оглянулась на своего сопровождающего и всё же подняла взгляд.

– Благодарю за игру, – вымученно улыбнулась, найдя в себе силы, а я лишь коротко кивнула в ответ.

… под рёбрами кольнуло.

– Желаю удачи в остальных испытаниях отбора, – пожелала сдержанно. – У вас, Ваше Высочество, ещё будет шанс проявить себя.

– Верно, – теплее улыбнулась она. – Война ещё не проиграна.

По коже пробежали мурашки, а в душе медленно прокралась неясная тревога.

Судьи по очереди подходили к нашему столу, анализировали, делали пометки… Я была, словно в вакууме.

«Вы всё сделали правильно… – просочился в разум въедливый голос Дестина. – Сайрон ценит преданность и сам прекрасно понимает на что, порой, приходится идти ради достижения цели. Что нужно чем-то жертвовать…»

«Не сейчас… – отозвалась вяло. – Мне просто нужно это пережить…»

Повод может показаться пустяковым, но я чувствовала вину. Принцесса играла честно, а я нет…

Мы вернулись к остальным, а распорядитель вышел на сцену, прижимая к себе блокнот.

– В последнем этапе нашего турнира «сразятся» Верона Харуд – Королевство Сов и Эмма Овервуд – Империон, – объявил он, выжимая неловкую улыбку. Цилиндр на его голове не придавал солидности, но всё же, что-то очаровательное в образе Нельца было.

Перевела взгляд на мою соперницу и вдоль позвоночника пробежал холодок. Пустые серые глаза, устрашающая татуировка от шеи к лицу…

«Совиный Глаз – мастер ядов» – вспомнились слова Дестина. Он назвал сопровождающего принцессы шарлатаном, а его колдовство – лишь ловкостью рук… Может, и сама Верона обладает ловкостью рук?

«Вам следует быть осторожнее…» – прошелестел голос Дестина в моей разболевшейся голове. Присутствие Сайрона сейчас бы придало мне уверенности…

Мысль слегка озадачила, но сердце ныло от тоски и тревоги. У меня словно отняли нечто очень ценное и важное. Вырвали часть моей души. Забрали кусок моего сердца.

Сжала челюсти, пытаясь прийти в себя. Такие романтически бредни мне несвойственны. Что, если это влияние демона? Чтобы я скорее приняла его? Не хотелось бы оказаться в ловушке собственных иллюзий.

– Но перед началом третьего этапа, объявляется получасовой перерыв. Невестам и гостям будут предложены закуски и прохладительные напитки, – торжественно заключил Нельц и спустился со сцены, поклонившись судьям.

Я повернулась, нашла взглядом лакея с подносом, на котором стояли бокалы с шампанским и направилась к нему. Всего пару глотков шипучего напитка, и я немного расслаблюсь. Надеюсь, головная боль отступит, спадёт напряжение. Иначе я скоро просто воспламенюсь…

***

Советник неуклюже поклонился. Сайрон скользнул в гостиную и плотно прикрыл за собой дверь.

– Господин Майер Хов… – процедил сквозь зубы.

– Ваше Величество! – торопливо перебил тот. Рядом топтался мальчишка-посланник. – Я бы не стал вас беспокоить, но мне нанёс визит Август Фарм, он просил немедленной аудиенции с вами.

– Фарм? – озадаченно переспросил Сайрон, плохо припоминая имя, но кажется, слышал его совсем недавно. В голове царила вязкая пустота. Мысли текли вяло и хаотично. Всё, что он ощущал сейчас – это огонь желания, сформировавшийся в паху и гулкое биение сердца в груди. Демон хотел немедленно получить свою пару, а Сайрон…

На губах отразилась усмешка. О, да… он желал Эмму не меньше. Всё в ней возбуждало, приводило в замешательство и восторг одновременно. То как говорит, как мыслит, как подаёт себя, как выглядит… Демону хотелось её «сожрать», не в буквальном смысле, а Сайрону уложить на лопатки и сделать своей. Буквально. Надеть на чёртов палец кольцо и запереть эту женщину подальше от чужих глаз и в то же время хотелось, чтобы была у всех на виду. Чтобы и мужчины, и женщины умирали от зависти…

– Лорд Фарм заявил, что речь идёт о вашей… гм… то есть о невесте, не вашей конечно, но…

Сайрон скептически выгнул бровь.

– Что ты нервничаешь, словно девственница, Хов? Раз пришёл, говори внятно.

Советник разом выдохнул и взял себя в руки. И за мальчишкой пошёл, видимо, опасаясь за его безопасность.

– Речь идёт о леди Овервуд. Лорд Фарм сказал, что знает правду и не позволит самозванке взойти на престол.

К глубочайшему удивлению советника, Сайрон не стал хмурым. Его лицо заострилось, в глазах вспыхнул настоящий азарт, а губы изогнулись в чудовищной ухмылке, от которой по телу прошёл озноб.

Советник судорожно сглотнул и отступил, подавая посланнику жест, чтобы тот немедленно убирался.

– Я приму лорда Фарма в своём кабинете, – предвкушающее ухмыльнулся Сайрон и, застегнув ворот камзола, уверенно направился к дверям, ощущая присутствие тьмы.

Эмма с Дестином… что же… им стоит взять передышку и вернуться к этому волнующему разговору чуть позже. Хотя… кто-то всё-таки получит за то, что берёт «чужое» без разрешения. Получит прямо по своей наглой волколачьей морде!..