– Вы хотели сказать, алмазы… – натянуто улыбнувшись, выловила я. – Заложить алмазы в фундамент вашей империи. И я не стану нарушать договор, – произнесла недрогнувшим голосом, смело глядя в полыхающие разрушительным пламенем глаза.

Император так стремительно оказался рядом, что я попросту не успела отследить его перемещение. Такое невозможно! Не под силу обычному человеку…

– Глупая девчонка… – глухо прорычал, нависнув каменной глыбой, готовой обрушиться на меня от одного неосторожного вздоха. – Отбор политически важен. Важны мои затраченные усилия, империя и её народ. Но и то, что происходит между нами… – голос обволакивал, лишая меня возможности ясно мыслить, – тоже важно, Эмма.

… его пальцы ловко расплетали косу.

– Я не хочу рисковать, но и отказываться от тебя не собираюсь. И будь я обычным человеком, я бы умолял тебя продержаться до конца отбора, а после… – он наклонился, обдавая дурманящим запахом огня и пепла, и прошептал в самое ухо: – После, я бы яростно целовал тебя, заглушая стоны и крики, пока в камине догорает наш договор…

– Но вы не обычный человек… – отозвалась хрипло, смутно отмечая, как дрожит мой голос.

– Верно… – неожиданный смешок заставил дрогнуть. – Демон внутри меня воет и сходит с ума, от желания немедленно сделать тебя своей… Впервые… я практически не могу контролировать сущность.

– Это плохо, – всерьёз озадачилась, мгновенно думая о том, какие последствия за собой повлечёт внезапное обращение императора в пылающее и рогатое существо на глазах у всех. На глазах обозревателей.

– Вот это мне и нравится в тебе… – грубые пальцы нежно огладили щёку. – Мы с тобой думаем об одном и тоже. Умеем разграничивать отношения и… «работу». Мы оба прекрасно понимаем, как важно безукоризненно довести до конца этот проклятый отбор. Но демон… он не понимает. Ему плевать на политику и условности. Ему нужна ты…

Сглотнула вязкую слюну, подняла глаза и усмехнулась.

– Немного не вовремя… Есть какой-то способ временно усмирить… демона?

Душу разрывали противоречивые чувства. Почему мы вообще разделяем демона и Сайрона на разные составляющие? Разве они не одно целое?

– Есть, – император резко отстранился, забирая с собой тепло, дарящее мне уют. – И он мне не нравится. В бешенство прихожу от одной только мысли, что ты можешь посчитать меня чудовищем. А пить чужую кровь, чудовищно, ведь так?

Опустила голову, не сдержав вздох. Голова медленно закипала. Устало потёрла виски и поинтересовалась:

– Чтобы успокоить демона, нужна моя кровь? Это всё?

Сайрон саркастично-зло ухмыльнулся.

– Ты не поняла, не накапать в чашку пару капель из твоего пальца…

– Я поняла, – отозвалась ровно, перекидывая волосы на другую сторону и оголяя шею. – Всё прекрасно поняла…

Сайрон, казалось, оцепенел. По крайней мере, он не двигался бесконечно долгую минуту, отчего у меня стали затекать мышцы.

– Я должна дать письменное разрешение на употребление моей крови, или моя шея недостаточно хороша?

– Достаточно… – надломленно вымолил он и неожиданно заключил меня в крепкие объятия, практически ломая рёбра… «Дышать нечем…» – Что же ты творишь, сумасшедшая?.. – хватка ослабла, а горячие ладони беспорядочно забродили по моему дрожащему телу. – Нельзя так просто… бездумно… ты ведь не понимаешь… ничего не понимаешь… глупая…

… мои губы накрыли поцелуем, окончательно лишая рассудка. И воздуха…

Замычала, не пытаясь отстраниться и обмякла в сильных безжалостных руках. Мои губы остервенело сминали, но в то же время бережно, чтобы не повредить тонкую кожу.

Сайрон отстранился также резко, как и «напал». Прижался своим лбом к моему, судорожно выдыхая.

– Испить чей-то крови, не одно и то же, что осушить досуха, забирая душу. Между демоном и человеком образовывается связь. Которая, правда, потом исчезает через некоторое время. Но с тобой всё иначе… твоя кровь нужна для усмирения демона, но это будет означать то же самое, если бы мы…

Резкий стук в дверь заставил Сайрона подскочить на ноги, а меня спешно вытереть ещё влажные, пылающие губы. Он торопливо пересёк спальню и судя по звуку, лишь немного приоткрыл одну дверь.

– Убью, если твоё донесение менее важное, чем разговор, который ты сейчас прервал.

Ох… сочувствую визитеру.

Сайрон выскользнул за дверь, а я кинулась искать свою одежду. Чем скорее приведу себя в чувства, тем лучше. Отбор – Сайрон прав, вот о чём я должна думать. Неужели нельзя усмирить демона как-то иначе?

Пока суетливо одевалась, не заметила сгущающиеся клубы под ногами. Рука появилась внезапно. Меня дерзко схватили за рубашку и бесцеремонно утащили в туман, не дав даже пискнуть…

Меня бережно уронили на кровать и швырнули в лицо платье, не дав опомниться.

– Прошу прощения за бесцеремонность, но у нас совершенно мало времени.

Дестин стоял спиной, вероятно, изучая взглядом гобелен.

Изумлённо огляделась, узнавая свои покои, и стала одеваться. Прекрасно, что я научилась обходиться без помощи слуг и со шнуровкой не возникло проблем.

– У меня есть минута на то, чтобы пройтись по волосам щёткой и мазнуть по щекам румянами? Боюсь, мой бледный вид может шокировать кого-угодно.

– Минута? Вполне, – выдохнул Дестин, как мне показалось, виновато. – Распорядитель неожиданно объявил сбор. Судьи хотят подвести итоги первого этапа турнира и перейти ко второму.

– А как же Его Величество? Как же всё случившееся? Они не хотят дождаться окончания выяснения всех обстоятельств? – распутывая волосы, поинтересовалась я.

– Сайрон выступает в отборе лишь наблюдателем, его присутствие, как и мнение не имеет значения. Есть конкретные сроки, Эмма, ни у кого нет желания оттягивать отбор до последнего. В амулете фарийца, когда тот вскрыли, была обнаружена кровь и активирующие символы на внутренней стороне крышки, этого оказалось достаточно для вынесения вердикта. Если вы не явитесь сейчас, это могут расценить как неуважение к судьям, и халатное отношение к отбору. Мы могли бы сослаться на ваше плохое самочувствие, но нас могут обвинить в защите претендентки, представляющей Империон.  – пояснил Дестин, поворачиваясь. – Вы прелестно выглядите и, кажется, вам значительно лучше.

– Да, вонючие травы ведьмы подействовали отрезвляюще, – иронично ухмыльнулась в ответ и распустила по плечам огненные волны волос. Тёмно-бордовое с чёрным лифом платье прекрасно гармонировало с ними и подходило к цвету глаз. – Я как никогда готова.

– Отлично, – Дестин подставил локоть и внезапно нагло обнюхал меня.

Вопросительно вскинула бровь, но «пёс» лишь тряхнул головой.

– Ничего. Мне показалось… но кажется, я забрал вас вовремя.

– Как сказать, – усмехнулась в ответ. – Полагаю, Его Величество будет в бешенстве.