– Мат… – просипела, криво усмехнувшись, поставила фигуру и стала заваливаться набок.

Он оказался рядом внезапно. Я ощутила знакомое покалывающее тепло. И запах. Запах, который никогда ни с чем не спутаю. Запах огня и пепла. Запах выжженной земли. Опасности…

Меня подхватили на руки и приподняли голову, тревожно пытаясь заглянуть в мои глаза.

– Эмма… – забывшись, прошептал император.

Под моим ухом колотилось мощное сердце демона…

– Господин Анри, сопровождающий фарийской принцессы, обвиняется в подозрении на использование запретных чар против одной из невест! К нему будут выдвинуты обвинения и проведена проверка, а амулет… изъят, – голос Дестина действовал умиротворяюще. Похоже, ему удалось найти источник «воздействия».

«Так вот, что это был за грохот…» – подумала отстранённо, замечая только, что меня куда-то стремительно несут. Наверное, непросто было справиться с таким «медведем».

Представила, как Дестин внезапно напал на фарийского сопровождающего и не смогла сдержать смешка.

– Эмма… – обеспокоенно позвал император. Его магнетические глаза казались темнее самой тёмной ночи. И только на дне радужки виднелись тлеющие угольки… – Ты пугаешь меня, а не привык пугаться. Скажи, что-нибудь.

– Элиен… – едва ворочая языком, отозвалась я. – Она не должна… кхм… передвинуть фигуры. Я поставила «мат»…

Сайрон резко кивнул, а на его лице угрожающе дрогнули желваки. Порывисто прижал меня к себе и запечатал поцелуй на моём пылающем лбу.

– Я позабочусь о тебе… Всё будет хорошо…

И было бы хорошо, но Сайрон сам едва держал свою сущность под контролем. Демон рвался на свободу, а я буквально слышала его рёв в своей налившейся свинцом голове.

– Вы… ты должен отпустить меня и уйти, пока…

– Нет, – жестко оборвал Сайрон. – Я останусь, и никакой демон не сможет управлять мной, поняла?

Прижалась щекой к шершавой ткани мундира и прикрыла глаза. Как же хорошо…

***

На стороне изнанки время текло иначе. Медленнее. В сером густом мареве пространства легко можно было увязнуть, но тьма, окутавшая Дестина, позволяла двигаться легко.

Из темных «углов» изнанки за Дестином внимательно следили три пары красных глазок, похожих на паучьи. Под стулом достопочтейнешего распорядителя шныряла щупальца. Если присосётся к его ноге, получит столь вожделенную энергию. Остин Нельц вряд ли что-то почувствует, но вот уже к вечеру будет разбит. А утром, возможно, в скверном настроении.

Дестина ни один аякаси не трогал. Тьма никого близко не подпускала, шипела дикой разъярённой кошкой, а если неосторожный аякаси попадался ей на пути, поглощала, довольно урча. Тьма любила изнанку – столько вкусной «еды», можно не тянуть силы хозяина…

Найти источник воздействия оказалось нетрудно. На изнакнке всё скрытое становится явным. Ни одно действие с использованием «потусторонних сил» не остаётся незамеченным.

Амулет на шее пузатого фарийского сопровождающего источал кроваво-красную дымку. Тонкими нитями она тянулась через весь зал и медленно плела вокруг Эммы сеть. Проникала в её тело, бежала по венам, тянулась к сердцу…

«Мразь…» – ругнулся в мыслях, и тьма отзывчиво зарокотала. Кинулась разрывать кровавые нити чар.

Вынырнув с изнанки, оставшись незамеченным, Дестин бросился и свалил медведеобразного фарийца, срывая проклятый амулет.

Казалось, проблема устранена, но Эмма вдруг стала заваливаться. Фарииц брыкался. Стал кричать что-то про его права, про неприкосновенность. Невесты испуганно переглядывались, одна взвизгнула и хотела убежать прочь, но её распорядитель оказался рядом и смог вразумить.

Появление Сайрона было неожиданным, но осталось незамеченным для всех кроме пронырливых обозревателей. Тут же вспыхнула и погасла вспышка фотоаппарата, началась суета. Неразбериха.

Сайрон, будто никого не замечал, словно один в целом зале. В бездонных глазах плескалось беспокойство. Воздух вокруг него угрожающе плавился и потрескивал. Ещё немного и обратится…

Но подхватив Эмму на руки, он спокойно покинул зал, вероятно, сумев усмирить своего демона. А через секунду пришёл «зов».

«Зафиксируй победу Эммы»

Дестин метнул взгляд в смирно сидящего за судейским столом под иллюзией сына. Кай всё понял без слов. Спокойно поднялся, подошёл к неприступно замершей принцессе и сдержанно попросил.

– Ваше Высочество, опустите ферзя леди Овервуд на место, я зарегистрирую её победу в первом этапе турнира.

Принцесса опозоренно вспыхнула, сцеживая воздух сквозь стиснутые зубы, а Кай повернулся и жестом пригласил двух других судей к столу.

Дестин злился. Передал фарийца гвардейцам, а сам поспешил в коридор, где нырнул в ласковые потоки тьмы и вышел в покоях императора…

Сайрон бережно укладывал Эмму в постель. Дестин замер посреди покоев, вспылив:

– Ты окончательно рехнулся? Зачем явился? Завтра во всех газетах будет…

Сайрон резко обернулся, ударяя волной огня.

– Замолчи… – глухо процедил демон. – Найди ведьму!

Дестин отшатнулся, обеспокоенно глядя на друга.

– Как ты узнал, что Эмме плохо? – прищурился настороженно.

Глаза демона угрожающе сверкнули.

– Ладно. Поговорим потом, как придёшь в себя, – многозначительно произнёс и исчез во тьме…

прода от 03.07

***

В разум бесцеремонно врывался настойчивый стук барабана, сопровождающийся заунывным пением. В нос ударил едкий запах благовоний…

Попыталась открыть глаза, но сощурилась от раздражающего полумрака.

– Лежи смирно, девочка, – в мозг проник скрежещущий старческий голос, вынуждая замереть и напрячься. – Я почти закончила.

И я лежала, повинуясь этому голосу и… природной интуиции. Старуха не желала мне вреда и с каждым новым стуком барабана ко мне возвращалась способность ясно мыслить, отпускали липкие путы сна, в которые я прочно угодила. По венам разгонялась кровь, сердце билось быстрее.

Возвращались желания, присущие простому смертному человеку. И когда старуха устало выдохнула, а барабан затих, осторожно поинтересовалась:

– Могу я встать и отлучиться в уборную?

Раздался ироничный смешок.

– Ступай, девочка. В тебе много сил…

Благодарно кивнула, приподнялась на локтях, мазнула равнодушным взглядом по сухому морщинистому лицу, по скрюченным пальцам, собирающим благовонья, и спустила ноги с кровати. Но оглядевшись, пришла в замешательство. Покои не мои…

Двери спальни распахнулись и первым вошёл император, лишь на секунду замешкавшись на пороге. Наши взгляды встретились, по телу негой растекался жар…