– Полгода назад я осушил ведьму, ту, за которой, помнишь долго охотились?

– Которая проводила обряды с жертвоприношением, помню, – задумчиво отозвался Дестин. – Раньше ты держался дольше.

Сайрон криво хмыкнул.

– Даже в самое тяжёлое время я мог десятилетиями обходиться без крови и осушения. Похоже, дело в Эмме, в его присутствии рядом. Демон… странно на неё реагирует.

– Проклятье!.. – Дестин поморщился и вздохнул. – Если так, то вся затея с отбором и фиктивным браком провальная. Следует всё отменить, а Эмму… отослать как можно дальше. Нельзя ставить твою репутацию под угрозу, нельзя, чтобы люди узнали…

– Нет, – бесстрастно произнёс Сайрон и повернул голову. – Ты не понял. Я не собираюсь отказываться от Эммы и демон тут не причём…

– Но как… разве она не испугалась? Разве… вы сможете быть вместе? Ты бессмертен, а она…

– Помолчи, – неприязненно поморщившись, оборвал Сайрон. – Не хочу думать об этом сейчас. Сначала верну себе самообладание, разберусь, почему демоническая сущность проявилась, а потом уже всё остальное. Первоочерёдная задача – выиграть отбор. И ты должен вернуться к Эмме и приложить все усилия.

– Ладно, я понял, – усмехнулся Дестин, поднимаясь с пола, и взмахнул рукой, призывая тьму…

***

Взмахом руки отпустила камеристку и, как только дверь за ней захлопнулась, обратилась к Дестину:

– Я хочу увидеть его. Сейчас, – произнесла непоколебимо, глядя прямо в звериные глаза. Теперь я всегда буду видеть в них этот горящий волчий взгляд.

– Невозможно, – ровно отозвался он и внезапно устало потёр переносицу. – Сайрону нужно время прийти в себя. Боюсь, ваше нахождение рядом, Эмма, только усугубит ситуацию.

Закусила губу, гася зарождающийся гнев и предельно медленно выдохнула.

– Я волнуюсь и точно не желаю Сайрону вреда. И… о том, что произошло не буду распространяться. Мне просто… жизненно необходимо его увидеть.

– Вечером, – непреклонно отозвался Дестин. – Я сам вас к нему отведу, а сейчас нам следует спуститься в трапезный зал, делая вид, что ничего не произошло. Сегодня объявят первое испытание. Сосредоточьтесь, вы же не хотите проиграть?

– А вот это было подло, – отозвалась иронично и расправила плечи. Ради благополучия императора я смогу не только подождать, но и победить.

– Вижу вы пришли в себя, – улыбнулся Дестин и подставил руку. – Я рад.

– Я тоже, – отозвалась и направилась к двери, не догадываясь, что ни я одна решительно настроена. 

В трапезном зале стояла оглушительная тишина. Лакеи замерли, вытянувшись в ровную линию вдоль стены, и дожидались команды камергера. Невесты, словно фарфоровые куклы, сидели неподвижно. И вот, что бросилось в глаза, многие сменили национальную одежду на знакомые наряды, принятые носить не просто в Империоне, в столице. Недурного качества, модные по сезону.

Церемониймейстер, будто бы обрадовался при виде нас, поспешил поклониться и, шагнув к Дестину, что-то шепнул ему на ухо. Тот шепнул в ответ и проводил меня к столу на свободное место между Вероной Харуд из Королевства Сов и Женевьевской принцессой, которая, уподобляясь другим, сменила тогу на шёлковое нежное платье с корсетом.

Церемониймейстер грохнул палкой.

– Его Величество Сайрон де Га Седьмой на завтраке присутствовать не будет! Его Величество передаёт свои искренние сожаления и обещает почтить невест своим вниманием за ужином, а пока, велено объявить о начале трапезы.

По залу прокатился слаженный разочарованный вздох и эхом отразился от сводчатого расписного потолка. Камергер отдал приказ, и лакеи слажено принялись за работу.

И почему по утрам не принято подавать шампанское? Ночь была настолько тревожной, что шипящий, слегка алкогольный напиток был бы кстати. Подавила жалкий вздох, взяла в руки приборы и вдохнула аромат дымящийся глазуньи.

Рацион невест сильно отличался. Виантийская принцесса рассеянным взглядом блуждала по столу в поисках чего-то подходящего, «гномиха» налегала на мясо. Надеюсь, тех блюд, что есть ей хватит, иначе я сильно переживаю за сидящую рядом хрупкую арвийскую принцессу. Дочь Семиизкого царя запросто может принять её за цыплёнка.

Сопровождающие, сидящие за столом напротив, вели неспешную беседу и казались вполне мирными. С Дестином никто не говорил, он и не ел. Не первый раз замечаю, что мой сопровождающий так ни разу и не притронулся к еде. Этому тоже должно быть объяснение, может, дело в его «звериной» сущности? Но император с огромным энтузиазмом поглощает человеческую пищу, а ведь человеком его трудно назвать. Даже с натяжкой.

В памяти встал образ огненного существа. Думаю, всё-таки демон. Но какой и откуда он? В груди зарождалось нетерпение. Хотелось немедленно отправиться в столичное хранилище реликвий на поиски древних свитков, в которых возможно есть упоминание о демонах. Или посетить императорскую библиотеку…

После завтрака нас собрали в малом торжественном зале, рассадили по мягким креслам, лакей разносил воду. Окна были распахнуты, на полу плясали лучики восходящего солнца, и ласковый тёплый ветер играл с волосами невест, лентами в длинных косах фарийской принцессы.

Принцесса сохраняла невозмутимый вид и осталась предана своей культуре. Её изящное тело покрывала свободная струящаяся голубая ткань, длинные, словно крылья лебедя, рукава касались пола. В синих сверкающих глазах, как и ранее, непоколебимая уверенность.

Внезапно она повернула голову, и наши взгляды сошлись в немом противостоянии. Полагаю, фарийская принцесса считает меня главной соперницей, не обманываясь на мой счёт. Не считая, что у разорённой вдовы нет шансов на победу.

Сопровождающих посадили у дальней стены, словно зрителей и только столы судей пустовали.

… входные двери негромко хлопнули.

Распорядитель важно прошёл в центр зала и поправил узел «бабочки» на шее. Костюм тёмно-бежевого оттенка ему не очень-то шёл. Казался мешковатым и будто полнил. Похоже, у кого-то просто нет вкуса.

– Уважаемые участницы, – он откашлялся в кулак и смущённо улыбнулся. – Очень жаль проводить испытание без присутствия нашего дорогого жениха, но выбора нет. На отбор отведено совсем мало времени. М-да… – протянул рассеянно, стушевавшись под прямыми взглядами невест и продолжил, всё-таки набравшись храбрости. – Сегодня у нас состоится шахматный турнир, ведь всем известно, что в королеве ценится ум, умение просчитывать ходы и выдержка в напряжённой ситуации.

Этого следовало ожидать… но всё равно я огорчилась. Не успела толком потренироваться, но теперь нет пути назад.

… в мои размышления нагло вмешался хладнокровный голос Дестина.

«Эмма, сохраняйте спокойствие. Я буду подсказывать вам, а если понадобится, сбивать с толку других невест…»