– Два раза в день проверяйте личные вещи, как невест, так и сопровождающих, – сделав приличный глоток, добавил Сайрон, и на секунду прикрыл глаза, наслаждаясь горьковатым вкусом, что обжигал горло и внутренности.

– А международного скандала не возникнет? – с опаской поинтересовался капитан. – Всё же представители других стран…

– Не возникнет, – отрезал Сайрон и небрежно рухнул в кресло. Поднёс бокал к лицу и шумно втянул терпкий аромат носом. – Мы заключили соглашение. И с мерами предосторожности и безопасности все семь глав согласились. Если будут возмутившиеся, ссылайся на это.

– Понял, Ваше Величество.

– Ступай, – Сайрон махнул рукой и снова бросил хмурый взгляд на дверь.

«Где этого проклятого пса бесы носят? Разве можно так долго провожать одну единственную женщину?»

Дверь распахнулась внезапно. Странно, что Сайрон не услышал шагов.

– Гадаешь, почему я так долго? – без труда догадался «пёс» и развалился на софе, вытягивая длинные ноги. – Жена меня проклянёт… – произнёс со вздохом и неодобрительно покосился на бокал в руках Сайрона.

– Уверен, Делла достаточно мудра, чтобы понять тебя и наши обстоятельства. В конце концов, твои ночные отлучки только на время отбора, – отозвался он, проигнорировав взгляд друга, и поднялся. – Пойдём, не будем терять время, – поставил бокал на стол и расстегнул ворот камзола, что казалось душил.

Дестин нехотя поднялся следом. Он потратил слишком много сил, чтобы во время торжественной части отбора прикрываться тьмой, оставаясь невидимым.

– На коре с посланием был запах, очень характерный для обитателей Хаоса, прошёлся по «изнанке» и обнаружил, что похожий запах присутствует и в служебном коридоре, и рядом с твоими покоями, и на балконе, а потом ведёт к воротам. Дальше не пошёл, но чувство, что «следы» оставили намеренно.

Сайрон саркастично усмехнулся, а глаза сверкнули опасным демоническим блеском. 

– Кому-то очень не терпится меня выманить из дворца. Не зря я обратился к ведьме, чтобы установила защиту… – вопреки ожиданиям, Сайрон был весел.

– И что будем делать? – озадаченно поинтересовался Дестин. – Я могу проверить, куда ведут следы.

– Нет, – отрезал резко и даже остановился. – Не смей. Перемещайся на короткое время только к жене, пользуясь тьмой. Так тебя не смогут выследить и поймать. Понял? Сейчас мы занимаемся только отбором… – добавил мрачно и направился дальше, источая зловещую ауру и жар, от которого потрескивал воздух…

***

Не поняла, как, но всё же заснула. Вышла из купальни, затягивая пояс чёрного шёлкового халата, полы которого стелились по полу, взяла со стеллажа книгу и… на этом всё.

… вздрогнула оттого, что кто-то ласково провидит пальцами по ему лицу. Подняла сонный взгляд, рассеянно моргая.

Император стоял совсем близко, возвышаясь надо мной и загадочно улыбался. Глубокий чарующий взгляд пробирал до дрожи.

– Ваше Величество, – попыталась встать, чтобы приветствовать императора, как полагается, но меня усадили обратно, надавив на плечо.

Напротив, за моим столом, сидел Дестин с невозмутимым видом разглядывая книгу, которую я пыталась прочесть.

– Мы же договорились, Эмма, – император придвинул кресло и сел рядом. – Наедине без формальностей. Это сильно утомляет.

– Я поняла, – кивнула, потирая уголки глаз. – Простите, что не дождалась, вечер был… насыщенным.

– Вы много танцевали, – красноречиво заметил величество, наполняя стакан водой из графина. Протянул его мне и улыбнулся, но от этой улыбки стало не по себе. Такой пугающе зловещей она была. – Лорд Бейли что-то хотел от вас?

– То же, что и всегда, – отозвалась устало, с благодарностью принимая стакан. Отпила немного и поставила его рядом. – В целом, ничего необычного я не заметила. Но победить будет сложно. Только… у меня один вопрос, Сайрон... – имя императора соскользнуло с языка на удивление легко.

– Не стесняйся, – великодушно позволил он, сцепляя руки в замок.

– Это ведь вы велели господину Нельцу компрометировать меня? Я не знаю других людей, которые могли бы оказать такое давление, что распорядитель не мог не подчиниться… – незаметно сглотнула вязкую слюну, мельком покосившись на моего сопровождающего, который с интересом наблюдал за нами. – Обозревателям тоже вы велели засыпать меня неудобными вопросами?

– Обозревателям нет, – непринуждённо отозвался император, а жёсткие губы дрогнули в улыбке. – Я мог отдать приказ не подходить к вам ближе чем на метр под страхом смерти, но не стал этого делать. Нам нельзя привлекать внимание, интерес стервятников даже на руку. Я был уверен, что ты, Эмма, достойно справишься с любыми вопросами.

– А распорядитель? – напомнила ровно, вернувшись к первоначальному вопросу.

– На Нельца легко надавить, – не стал отпираться он. – Но я не угрожал, не подумай. Это грязные методы. Я нашёл рычаг давления, маленькую слабость нашего дорого распорядителя и надавил на неё. Это было несложно, – тёмная прядь волос небрежно упала на лоб, а мне нестерпимо захотелось её убрать. Коснуться блестящих волос, смуглой и гладкой на вид кожи…

Подавила судорожный вздох и спрятала руки под стол. На всякий случай.

Император прожигал взглядом.

– Нам нужно было привлечь внимание к тебе, Эмма, – пояснил он серьёзно. – Я бы не сделал ничего во вред. Ты достойно отбила попытку тебя унизить и проявила себя только с положительной стороны. Если будем вести себя тихо на протяжении всего отбора – победить не выйдет. Нужно провоцировать общественность на ответную бурную реакцию, демонстрировать твои способности выходить из любой ситуации. У нас всё получится, просто верь мне. Сможешь? – иронично поинтересовался он, демонстративно снимая перчатки.

– Я уже верю, – ответила ровно.

– Замечательно, – в тёмных глазах вспыхнуло пламя. Сайрон протянул раскрытую ладонь и красноречиво дёрнул бровями. Как бы спрашивая: «Ну? Рискнёшь?»

Из груди, вместе с воздухом, рвалось волнение, сердце подскочило и предательски забилось быстрее. Дестин вопросительно вскинул бровь, но я всё же осмелилась и коснулась руки императора.

Перед глазами замелькали воспоминания. Не мои. Чужие. Вот император говорит с Нельцом, я даже смогла расслышать их голоса в собственной голове. Распорядитель любил, когда ему причиняют боль и раз в неделю посещал бордель в поисках болезненного удовольствия. Собственно, у императора были черно-белые снимки постыдного содержания, тот самый «рычаг давления»…

Воспоминания сменились на те, в которых Сайрон говорит с начальником стражи, в которых тревожится о безопасности не только невест, но и моей. Я даже смогла увидеть несколько обрывков воспоминаний, где император обсуждает с Дестином сложившуюся проблему с алмазами, где пытается найти выход из затруднительной ситуации, а потом получает письма от глав семи стран с предложением о слиянии империй через брак.