Сдержала порыв обернуться, грозно стрельнув глазами, и мысленно отозвалась.

«Дайте мне шанс. Один единственный, для меня это важно…»

«Важно выиграть отбор, а не тешить ваше самолюбие и гордость» – холодно возразил мой упёртый сопровождающий.

«Дело не в самолюбии. Я хочу бороться и ценить победу, а не знать, что она досталась мне за счёт чужой помощи. Если у меня не будет получаться, я не стану рисковать и обращусь к вам, Дестин…»

«Хорошо… – сдался он. – Но я буду рядом и наготове…»

– … с помощью жребия вас разделят на пары, – объявил распорядитель и махнул рукой, подзывая слугу.

Невысокий мальчишка в ливрее передал деревянную чащу и бесшумно удалился.

– После первого этапа проигравшие садятся на свои места, а четыре победителя снова поделятся на пары. Затем сразятся между собой оставшиеся двое лидеров. Наши беспристрастные судьи будут внимательно следить за процессом. Самое время напомнить имена тех, кто решает вашу судьбу, – распорядитель повернулся к дверям зала и торжественно представил:

– Алан Фаро, Бэрит Амьяс и Фабиана Дэй!

Судьи чинно вошли в зал, следуя друг за другом и заняли свои места за столом. Седовласый Алан Фаро выглядел уставшим, Бэрит Амьяс сразу принялся теребить ручку и только Фабиана зорко взирала на невест, оценивая каждую.

– Сейчас, – вновь взял слово распорядитель, – первая из вас, в порядке очереди, подойдёт ко мне и вытащит имя той участницы, с которой сразится в первом этапе турнира. Потом следующая за ней, кроме тех, чьи имена уже назвали.

«Гномиха» сидела в первом ряду, с самого края, так как занимала много места, ей и начинать первой. Она грузно поднялась с кресла, едва не опрокинув его и подошла к распорядителю, оказавшись на две головы выше его.

Опустила «лапищу» в чащу и достала бумажку, которая казалось крохотной в её мясистых пальцах. Распорядитель забрал её и прочитал имя вслух:

– Ниона Аль'Рут сразится с Её Высочеством Жанель Эрассо – Женевьевской принцессой.

Судьи что-то записали себе, «гномиха» вернулась на своё место, а следующей к распорядителю направилась фарийская принцесса.

– Элиен Розари Рай… – задумчиво изрёк распорядитель. – Будет соперничать с… гм… леди Эммой Овервуд! – будто, не веря своим глазам, взволнованно воскликнул он.

…моих губ непроизвольно коснулась усмешка. Похоже, я вылечу ещё на первом этапе шахматного турнира…

Слуги установили в центре зала четыре стола, за которыми разместились участницы. Друг напротив друга. Лицом к лицу.

– Партия длится не более девяносто минут, – объявил распорядитель, устанавливая часы на каждом столе.  – Если время истекло, а партия ещё не была сыграна, победителя определять наши уважаемые судьи, после тщательного анализа, с учётом расположения фигур на шахматной доске и количества «съеденных» у каждой участницы.

Фарийская принцесса смотрела прямо перед собой, излучая волны уверенности и спокойствия. В синих глазах сияло превосходство.

Сколько раз на меня смотрели тем же взглядом? Бесчисленное количество. Окружение Фредерика долгое время не принимало меня всерьёз. Изнеженная, окружённая заботой любимая дочь лорда Бейли. Всем этим людям с фальшивыми масками, приклеенными к постным лицам было невдомёк через что мне пришлось пройти, чтобы стать Эммой Овервуд.

…учителя, нанятые Фредериком, были жестоки.

Ни раз я подвергалась наказаниям за оплошность. Из меня, словно пытались высечь идеальную гранитную скульптуру. Меня учили держать эмоции, игнорировать насмешки и высокомерные взгляды.

И как бы Элиен Розари Рай сейчас не старалась дезориентировать меня, я смотрела в ответ с невозмутимым спокойствием, дожидаясь, пока распорядитель перейдёт к нашему столу, чтобы определить, кто будет играть за белые фигуры, а кто за чёрные.

Сначала в воздух подбросили моменту, чтобы решить, кому принадлежит право выбора.

– «Император», леди Овервуд, – произнёс распорядитель, демонстрируя круглую серебряную монету с изображением бюста императора. – Прошу, – он снял с доски две пешки, белую и чёрную, спрятал руки за спину и протянул мне зажатые кулаки.

– Пусть будет эта, – улыбнулась, указывая на левую руку.

– «Чёрные», леди Овервуд, – сдержанно произнёс Нельц, вернул фигуры на место и удалился.

– Кажется, первый ход за мной, – устроив изящные руки на столе, произнесла моя соперница.

– Желаю удачи, – отозвалась непринуждённо.

–Чтож, раз все готовы, можно начинать, – объявил распорядитель и хлопнул в ладони. – Время пошло.

Не думала, что в Фарии так хорошо играют в шахматы, но похоже, время, проведённое в заточении, не прошло для Элиен даром.

Она успешно разыграла сложный для меня дебют, но я не позволила загнать меня в угол. Что-что, а просчитывать ходы умела. Фигуры медленно таяли на доске, время шло…

– Ниона Аль’Рут – Семеизкая принцесса выбывает, – распорядитель назвал имя первой проигравшей участницы, но для нас игра продолжалась.

… лицо «гномихи» исказила злая гримаса. Громко топая сапогами, она заняла своё место, всем видом демонстрируя негодование.

Моя пешка приблизилась к краю доски. Гамбит почти сыгран. Взяла фигуру, намереваясь повысить её до ранга ферзя, но внезапно всё перед глазами начало расплываться. В виске отчётливо пульсировала боль. Резко бросило в жар, и рука дрогнула.

Но если коснулся фигуры, обязан завершить ход.

«Дестин… – даже в мыслях мой голос звучал слабо. Я не могла сейчас оторваться, чтобы смочить внезапно высохшее горло. – Дестин… на меня…»

«Держитесь, Эмма! Я попробую вычислить того, кто воздействует на вас…»

А если это яд? Что если кто-то воспользовался отсутствием императора и решил начать устранять соперниц? Я не могу так просто сдаться.

Усилием воли, поставила пешку и объявила её ферзём.

– Шах… – вымолвила онемевшими губами.

Куда бы Элиен не отступила, я достану её, она в западне и прекрасно это понимает…

За спиной ощутила чужое присутствие, но бросив мутный взгляд через плечо, никого не обнаружила.

«Это я… держитесь…» – моё тело, будто напитывалось пронизывающим холодом. Под ногами стелился туман. Странно, но этот чужеродный холод предал мне немного сил. А через секунду, когда я готова была объявить мат, раздался грохот…

Кто-то из судей вскочил со своего места, опрокинув стул, кто-то взвизгнул, в зал вбежала стража.

Прижала пальцы к вискам и помассировала, не отводя взгляда от доски. Пусть хоть весь миру канет в Бездну, я должна выиграть! Моя соперница, как ни странно, тоже никак не отреагировала на шум и возню.

– Может, объявим ничью? Время почти истекло… – мелодичный голос принцессы вызывал приступ тошноты. Хотелось плюнуть ей в лицо, а ещё лучше зашить поганый рот!.. я практически потеряла возможность ясно мыслить…