Если бы вмешательство Стоунза произошло на долю секунды позже, «Ливерпуль» взял бы инициативу в свои руки. Победа команды Юргена Клоппа дала бы им преимущество в 10 очков. Вместо этого Серхио Агуэро и Роберто Фирмино забили каждый по голу (до и после перерыва), а затем, за 18 минут до конца матча, блестящий гол забил Лерой Сане, обеспечив «Сити» победу и сократив разрыв до четырех очков.

Соперничество между двумя великими тренерами началось в Германии. «Дортмунд» Клоппа считался народным чемпионом, а «Бавария» при Гвардиоле – традиционным тяжеловесом. Пеп выиграл все три титула Бундеслиги, за которые боролся в Германии, обойдя «Дортмунд» на 19 и 33 очка в те годы, когда он противостоял Клоппу. Клопп претендовал на оба Суперкубка, оспариваемые «Баварией» и «Дортмундом», прежде чем ушел из команды в конце сезона 2014/15.

Соперничество между тренерами возобновилось в канун нового, 2016 года, когда «Ливерпуль» обыграл «Сити» со счетом 1:0 на Энфилде. Из-за этого поражения в 2017 году команда Пепа отстала от лидера – «Челси» – на 10 очков. К моменту матча-реванша на Этихаде и после сумасшедшей ничьей – 1:1 – обе команды еще больше отстали от лидеров и завершили сезон борьбой за третье место.

Следующий сезон – 2017/18 – ознаменовался проявлением огромного прогресса, достигнутого обеими командами. Во-первых, матч в сентябре 2017 года завершился сокрушительной победой «Сити» со счетом 5:0 – «Ливерпуль» вынужден был играть вдесятером после красной карточки, полученной Мане на 37-й минуте за игру высоко поднятой ногой против Эдерсона, из-за чего вратарь получил травмы лица. Затем, 14 января 2018 года, последовала эпическая победа «Ливерпуля» со счетом 4:3, когда они стали первой командой, победившей «Сити» в Премьер-лиге в этом сезоне, несмотря на то что за 22 минуты до конца матча, когда они вели со счетом 4:1, им пришлось выдержать бешеный навал.

Впрочем, это были еще цветочки. В апреле 2018 года команда Клоппа выбила «Сити» из Лиги чемпионов, выиграв 5:1 по совокупности двух матчей, причем второй матч был гораздо более близким, чем могла показаться по окончательным итогам.

К первой встрече сезона 2018/19 Пеп и его команда уже понимали, что «Ливерпуль» – особый соперник. Это отразилось и в уровне их подготовки к матчу 7 октября, и в том, что Пеп сказал представителям прессы перед матчем:

– Они – лучшая команда в мире, когда игра открытая и не плотная. Если это открытая игра на Энфилде, у их противника не будет даже одного процента шанса на победу.

Карлес Планшар, руководитель аналитического отдела, говорит: «Всякий раз, когда мы играем на Энфилде, они причиняют массу неприятностей, даже если мало доминируют с мячом или в матче в целом. Очевидно, мы должны попытаться адаптировать нашу собственную тактику, чтобы этому противостоять, и внести коррективы в нашу игру, если это необходимо. Я помню, что в тот день мы играли в обороне намного осторожнее и плотнее».

На Энфилде «Сити» владел мячом 50,6 % времени; это было намного меньше, чем в любой другой игре под руководством Гвардиолы на тот момент. При передачах сзади и в центре поля игроки рисковали по минимуму. В течение 32 лет «Сити» не удавалось сыграть на ноль на Энфилде, так что главной задачей матча было этого добиться.

На 86-й минуте Вирджил ван Дейк сфолил против Сане в штрафной. Серхио Агуэро был заменен, и Пепу нужно было выбрать игрока для пенальти. Выбор тренера пал на Рияда Мареза, который подписал предыдущим летом резонансный контракт и был внезапно включен в стартовый состав этого матча. Пеп решил, что это будет способствовать повышению уверенности его нового рекрута, но у алжирца было три промаха из его предыдущих пяти ударов с точки. Он шагнул вперед и, казалось, не глядя на ворота Алиссона, со всей дури запустил мяч через перекладину на трибуны, в результате чего в матче не был забит ни один гол.

Позднее Пеп извинился перед Габриэлем Жезусом, который сам хотел пробить тот пенальти. Для «Сити» эта игра оставалась саднящей занозой до самого конца сезона. Те, кто был с Пепом в Испании и Германии, вспоминали пенальти Лео Месси, попавшего в штангу в полуфинале Лиги чемпионов против «Челси» в 2012 году, и сейв Облака из «Атлетико» после удара Мюллера на том же этапе в 2016 году. Незабитые пенальти, которые стоили трофеев.

«Сити» восстановил свои позиции и возглавил лигу. Это продолжалось до декабря, после чего все покатилось под гору. За их первым поражением в сезоне (от «Челси») быстро последовали катастрофические результаты двух матчей (против «Кристал Пэлас» и против «Лестера»), в то время как непобедимый «Ливерпуль» вырвался вперед на семь очков.

Команды-соперницы снова встретились на Этихаде в первой игре 2019 года – 3 января. Со времен «Шеффилд Юнайтед» (то есть с 1900 года) ни та, ни другая не добиралась до этой стадии сезона непобежденной и не выигрывала титул.

Перед матчем Пеп был настроен позитивно: «“Ливерпуль” на данный момент является лучшей командой в Европе в плане стабильности и контроля деталей своей игры. Все говорят о том, что произойдет, если мы проиграем, но что будет, если мы выиграем? Это невероятное удовольствие – участвовать в таких играх. На то я и тренер, чтобы играть в такие игры, чтобы думать о том, что мы можем сделать на большой сцене».

Клопп ответил аналогичным образом: «Соперник по-прежнему лучшая команда в мире. Ничего не изменилось».

Гвардиола импровизирует в обороне: Данило, Компани, Стоунз и Лапорт в качестве экстренного защитника. Фернандиньо, Бернарду и Давид Сильва в центре поля; Стерлинг, Агуэро и Сане впереди.

Выбор Клоппа: Алиссон; Александр-Арнольд, Ловрен, ван Дейк, Робертсон; Хендерсон, Вейналдум, Милнер; Салах, Фирмино и Мане.

Домашние болельщики знают, что вопрос стоит ребром: победа или смерть. «Я никогда не видел, чтобы тут такое творилось. Здешняя атмосфера – лучшее, что я когда-либо видел», – говорит Гари Невилл.

Команды играют наравне, каждая владеет мячом по 50 процентов времени. Через 18 минут Мане едва не забивает гол, но Стоунз вовремя вмешивается на линии ворот. Команды играют вничью до сороковой минуты. В этот момент Бернарду Силва подбирает мяч в центре поля и посылает его Агуэро во вратарскую площадку. Аргентинец, стоящий спиной к воротам, проскальзывает мимо проспавшего Деяна Ловрена и посылает мяч в сетку ворот Алиссона. Он забивал во всех семи матчах против «Ливерпуля» дома, но никогда еще не отличался на Энфилде.

Клопп и его парни недовольны жестким подкатом Венсана Компани под Салаха в центре поля. Они требуют красную карточку, судья дает желтую.

Упорство «Ливерпуля» окупается на 64-й минуте благодаря защитникам – Тренту Александру-Арнольду и Энди Робертсону. Александр-Арнольд посылает глубокий кросс на дальнюю штангу, Робертсон подбирает его и пасует на Фирмино, который находится прямо перед воротами и головой отправляет мяч в сетку ворот.

Затем «Сити» включает следующую скорость. Стерлинг подхватывает мяч в центре поля и, воспользовавшись редким моментом невнимательности в рядах соперника, гонит вперед, причем Агуэро и Сане следуют за ним по пятам. Он передает мяч Сане, когда тот прибывает в штрафную, и немец прицельно забивает от штанги мимо Аллисона.