Ну уж нет, майор, не на ту напали! Я раскрою это дело раньше вас и больше никогда не пущу вас на порог, даже если вы к нему приползете!

Но сначала я все-таки высплюсь.

В этот раз я проснулась уже поздним вечером. Доплелась до холодильника и наспех соорудила бутерброд, чтобы заглушить острый приступ голода, затем посетила ванную комнату, где зеркало услужливо отразило неприятные серые круги под глазами, а уже потом оделась и снова вернулась на кухню, чтобы нормально поужинать и поразмыслить над сложившейся ситуацией.

А ситуация складывалась крайне странная. В один огромный клубок разношерстных нитей сплелось столько всего, что концов оказалось намного больше, чем пальцев. И за какой ни потяни — вытягивалось невообразимое. То берсерк с бабкой валькирией и дядей некромантом. То служитель Одина, не умеющий справиться с проблемой самостоятельно, но при этом спокойно консультирующийся у тех, кто чересчур близко знаком с Гекатой и ее Плетьми. То упертый, как бронетранспортер, майор со своими причудливыми заявлениями. А то и вовсе — колдун, намешавший воедино сразу несколько магических течений.

И все мне одной! Не многовато ли для хозяйки обычной магической лавки, которая, кстати, уже второй день закрыта без причины?

Мысль заставила поморщиться, и только сейчас я вспомнила, что даже объявления никакого не повесила. На ум, как назло, ничего достоверного не шло, так что я распечатала самое обычное: «Учет» и наклеила листок на дверь лавки снаружи. Хоть какое-то оправдание.

Вернувшись в квартиру, уделила время домашним делам и своему рыжему сожителю. Проверила почту, телефон, приятно поразилась, что никому срочно не понадобилась, и вновь засела за книги и компьютер. На этот раз в поисках информации о китайской черной магии.

Раньше я интересовалась ею постольку-поскольку, так как она была чересчур специфична, да и не особо распространена в нынешние времена. Вот и информации по ней в свободных источниках… До печального мало. Но в то же время достаточно, чтобы задуматься о том, а в здравом ли уме мой противник-колдун? По всему выходило, что магия Гу — некий ритуал для выведения особо сильной, злобной и ядовитой твари. Изначально с десяток (а то и сотню) ядовитых гадов всех мастей помещали в один сосуд, где они пожирали друг друга неопределенное время. В некоторых источниках указывался даже целый год. По истечении года сосуд вскрывали, и на свет выходила тварь Гу — нечто мерзкое и потустороннее, но вместе с тем могущественное. Колдун, сотворивший подобную мерзость, обязан был создать для нее алтарь и регулярно приносить твари определенные жертвы, чтобы та была к нему милостива. Милость ее заключалась в несметном обогащении своего создателя, при этом на всех остальных, так или иначе ставших неугодными создателю, обрушивались всевозможные кары, заключавшиеся преимущественно в невообразимых болезнях, берущихся буквально ниоткуда и отравляющих тело. От мгновенной смерти до долгих лет мучений и гниения заживо.

А теперь вопрос! Как это связано с одержимыми подростками? Верным ли будет мое предположение, что вместо ядовитых тварей: змей, лягушек, сколопендр и прочих гадов колдун решил использовать людей, одержимых низшими демонами?

Представила себе картину, как в одной закрытой наглухо комнате двенадцать бездушных подростков убивают и поедают друг друга заживо, и содрогнулась. Даже мне, привычной к смертям и крови, это показалось настоящим безумием. И ладно бы взрослые подготовленные мужчины, воины! Но это были фактически дети, а половина из них — и вовсе девушки!

И рада бы воскликнуть: «Эврика! Теперь я знаю, где его искать и как обезвредить». Но… Я не знала. Вообще. Совсем.

Ни единой зацепки, ни единого предположения.

Некоторое время просто сидела, закинув ноги на стол и бездумно разглядывая потолок. Возможно, я что-то не учла. Чего-то не рассмотрела, не проанализировала и банально не додумала. Что это могло быть? Возраст, пол, социальное положение и места проживания изучены. Об общих знакомых данных нет, как и о странных увлечениях. Знаки, символы? Числа?

Хм, числа…

Китайцы помешаны на числах, и, может быть, здесь я откопаю хоть что-то?

Вновь сосредоточившись на задаче, я с головой ушла в изучение дел пропавших подростков и вскоре нашла ту самую закономерность, которую просто обязана была обнаружить еще вчера. Числа! Это действительно были числа! Точнее, даты рождения — одно и то же число, но двенадцати разных месяцев. При этом каждая тройка пропавших принадлежала одной стихии, которых всего было четыре, а первое исчезновение пришлось на частичное лунное затмение. К сожалению, я пока не понимала, что мне это давало, но информация сама по себе была крайне любопытной, и я задумалась, прикусив губу. Стоило ли делиться ею с Иваном или пока придержать? Я покосилась на молчащий телефон и поморщилась. Делиться не хотелось, но здравый смысл подсказывал, что у команды майора больше шансов выжать из этого чуть больше, чем ничего. Ладно…

Трель звонка нарушила мои планы, но стоило взглянуть на входящий, как из моего горла вырвался нервный смешок. На ловца и зверь бежит? Неужели все-таки нашел третий труп? Или, может, сразу колдуна?

— Слушаю.

— Добрый вечер, Айя. — На этот раз тон майора звучал еще суше и официальнее, чем утром. — Через пять минут за вами заедет Арсений, будьте готовы.

— К чему? — так же сухо поинтересовалась я, обескураженная подобной наглостью. Я не в армии, вообще-то! И уж тем более не в рабстве!

— К захвату. Нами обнаружен один из пропавших подростков.

И отключился.

В любой другой раз я бы не поленилась перезвонить и высказать наглецу все, что о нем думаю, но именно сейчас как никогда поняла Ивана. Разговорам не место. Сначала дело.

Оделась я буквально за три минуты. Та же свободная и немаркая одежда, в которой я прогуливалась ночью по сомнительному району, кроссовки на рифленой подошве и нож на бедро. За две оставшиеся минуты я наспех накидала в большую сумку все, что могло пригодиться для изгнания духа из одержимого подростка, а сверху бросила все имеющиеся бинты и мази. Если нам придется схлестнуться с одержимым врукопашную — крови будет много.

К моменту когда я вышла из дома, меня уже ждал Арсений на мотоцикле. Небольшой юркий спортбайк идеально подходил своему владельцу, который поприветствовал меня молчаливым кивком и так же молча протянул второй шлем. Лишь когда я осторожно села, стараясь поскорее привыкнуть к не очень удобному пассажирскому сиденью, из-под шлема водителя глухо донеслось:

— Держитесь крепче, поедем быстро.

Держаться на этом байке можно было лишь за его владельца, так что я, отбросив всякую стеснительность, поудобнее перехватила сумку, чтобы не потерять ее по дороге, и обеими руками обняла парня за талию. Не представляю, что подумал обо мне Арсений, и подумал ли вообще, но мы рванули с места так, словно за нами гналась вся призрачная стая. Ловко лавируя в потоке машин, проезжая на мигающий зеленый и с ювелирной точностью минуя самые узкие участки, мы прибыли на предполагаемое место захвата в считаные минуты. Им, как ни странно, оказалась стоянка крупного супермаркета на южной окраине столицы, в Бутово. В голове все еще стоял непривычный от стремительной поездки гул, коленки слегка подрагивали, но я уже точно знала, что в самые ближайшие дни тоже куплю себе мотоцикл. Это было потрясающе!