В первые мгновения я даже пошатнулась, дезориентированная. Только что запах крови был невероятно четким и твердо указывал нам путь, а тут его словно отрезало, и мы оказались в кромешной тьме. Свора недовольно заворчала, несколько псов негодующе завыли, но я одним лишь жестом призвала их к порядку и отпустила.

А он умен… Понимает, что его будут искать, и обрубает хвосты еще до того, как запахнет жареным. Но в верном ли направлении я шла? Не было ли это обманным маневром? Насколько умны его шестерки, чтобы не засветиться до того, как они отправятся на новое дело? И каким именно будет это дело: ограблением или снова кровавой жертвой?

Последняя, кстати, слегка выбивала меня из колеи. Ее не должно было быть. Не сейчас. Не так рано и не в таком людном месте. Эта мысль не давала мне покоя еще там, в офисе, и сейчас только сильнее вызывала раздражение. Жертвы не приносят так — наспех. Без подготовки. Этот акт кровавой расправы был… неправильным. Неправильным и точка!

И возможно… Да наверняка! Это был экзамен.

Чем больше я думала над этим делом, отмывая руки и заваривая себе чай, тем сильнее утверждалась в своих предположениях. Убитый и убийца связаны. Если колдун таким жестоким образом проверяет готовность подростка идти до конца, то они наверняка не просто знакомы, а близки. Не родственники, это исключено. Но вполне вероятно, что бывшая пара, соседи по общежитию, а может, и однокурсники. Круг поиска постепенно сужался, но недостаточно для того, чтобы меня это радовало.

И я отправилась за компьютер. Включила агрегат, дождалась, когда он загрузится, вставила флешку и погрузилась уже не в магический, а в преступный мир Москвы. Юра оказался на высоте и отобрал для меня именно то, что я заказывала. Все случаи пропавших людей за последние три месяца, но с ограничениями по возрасту и здоровью. Меня интересовали подростки от четырнадцати до двадцати одного, не курящие, не злоупотребляющие алкоголем, не наркоманы, не беременные и не имеющие физических увечий. Для удобства я распечатала каждое дело на отдельном листе и разложила их перед собой. Всего их оказалось семнадцать вместе с Ольгой и Павлом, так что практически сразу мое внимание привлекла ничем не примечательная девушка девятнадцати лет. Юлия. Обучалась она в том самом спортивно-педагогическом колледже, что и жертва, а на фото, вложенном в дело, была в тех самых сережках с аквамаринами.

Несколько минут я внимательно рассматривала фотографию. Самый обычный подросток, которых миллионы. Местная, воспитана в полной семье. Никогда раньше не уходила из дома, не состояла ни в каких сомнительных группировках и не участвовала ни в каких подозрительных мероприятиях. Волейболистка…

Тут я кивнула в такт своим мыслям. Сила рук у этой девочки была удивительной.

А еще она пропала одной из первых в списке, около месяца назад, что стало для меня тревожным звоночком. Значит ли это, что вскоре в городе будут найдены новые кровавые подношения неведомому культу?

Стоило мысли сформироваться, как я тут же переключилась на нее. Культ. Необходимо понять, какому культу принадлежит колдун, и тогда я раскрою это дело на девяносто процентов.

За компьютером и книгами в поисках кровавого знака или хотя бы похожих символов я просидела до утра. Подняла все, что могла, перелопатила везде, куда дотянулась, но так и не смогла с точностью определить принадлежность этой кровавой шаманской магии. Понятно было одно: колдун не чурается африканских шаманских обрядов, а также не боится заявлять о своей деятельности грабежами и убийствами. Но какова его конечная цель?

Я еще раз внимательно изучила дела всех пропавших подростков и разложила их в порядке исчезновения. Моментально начала прослеживаться закономерность: три пропажи в день и недельный перерыв. Дела тех пятерых, кто не вписывался в нее, я пока отложила в сторону и вновь сосредоточилась на пропавших.

Никакой видимой связи… Но она обязана быть!

Промучившись с этим еще час, поняла, что необходимо переключиться на что-то другое, и положила перед собой дело первого парня, который исчез в один день с Юлией. И снова ничего примечательного и выдающегося. Евгений. Самый обыкновенный парнишка, еще школьник. Проживал на востоке столицы. Рос без родителей на попечении бабушки. Отзыв из школы — положительный. Взгляд умный, настороженный. Такие, как он, не бегут сломя голову в секты и уж тем более не торопятся убивать. Не классический ботаник, все же посещал школьную баскетбольную секцию, но вместе с тем выглядел достаточно щупло и угловато, чтобы заинтересовать своей физической подготовкой. Нет, тут что-то другое…

Раздраженно выдохнула через зубы и потерла ноющие виски. Голова уже отказывалась четко соображать и выдавать мало-мальски приемлемые гипотезы. Что у меня есть? Двенадцать пропавших (не факт!) — по три в один день. Четверо грабителей, то есть уже не трое, а больше на одного. Одно убийство…

А одно ли?

Еще раз взглянула на дело Евгения и замерла. Потом положила рядом еще одно, на этот раз девичье: Оксана, восемнадцать лет. Выпускница этого года, занималась в секции легкой атлетики, но собиралась поступать на юридический факультет. Умные карие глаза, сформировавшаяся женственная фигура, правильные черты лица — почти красавица. Район проживания… Центр. Обеспеченные родители, младший брат.

И ничего общего с предыдущими подозреваемыми!

Зазвонил телефон, и я вздрогнула от неожиданности. Номер показался мне знаком, но в телефонной книге не значился, и на вызов я ответила без особой охоты:

— Слушаю.

— Доброе утро, Айя, — произнес Иван таким тоном, словно приказывал мне вытянуться по струнке. — Не спите?

— Еще не ложилась, — проворчала я, уже понимая, что в ближайшие часы мне это не светит. Кольнуло дурное предчувствие, и я тихо уточнила: — Дайте угадаю — новое убийство?

— Ведьма, — со странной осуждающей интонацией хмыкнул майор, и мне показалось, что он кивнул. — Вы правы — убийство. Тот же почерк, тот же знак.

— Район?

— Центр.

— Убитый один?

— На что вы намекаете? — Судя по тону, Иван недовольно нахмурился.

— Если мои предположения верны, то в эту ночь должны убить троих, — твердо произнесла я, сама не желая становиться пророчицей.

— Как интересно… — с угрозой протянул следователь и сразу же пошел в наступление. — У вас есть новые данные?

— Возможно. Но говорить о чем-то определенном еще рано.

— Я заеду к вам… — Судя по паузе, майор смотрел на часы. — Скажем, через полчаса.

Я уже хотела было возмутиться, но он тут же жестко поинтересовался:

— Или вы к нам в управление?

Представила, что придется куда-то тащиться и находиться там неизвестно сколько, и сразу скисла. Глухо рыкнула, мысленно ругнулась, но вслух вежливо произнесла:

— Лучше уж вы к нам, майор. Жду, не задерживайтесь.

И первая отключила связь.