Тихонько присела с краю, не рискуя вмешиваться в рабочий процесс, но Иван тут же поднял голову и одобрительно произнес:

— Не знаю, где вы это раздобыли, но в совокупности информация настораживает. Значит, двенадцать… Уверены, что не больше?

— Не уверена, но это число — знаковое для многих культов, так что вероятность велика. — Мысленно я была признательна майору за деловой тон и за то, что он предпочел сосредоточиться на работе. — Можно поискать и еще, но я считаю, что список окончательный. Судя по тому, что кровавый символ перекликается с некоторыми африканскими культами, практикующими связь с тотемными духами, все пропавшие дети — одержимы или вскоре будут. Я не очень хорошо знакома с принципами именно африканских подселов,[6] но общая суть состоит в том, что жертва воздействия, которую в магических кругах называют «кроль», должна отвечать определенным параметрам, чтобы воздействие прошло идеально. К сожалению, — я недовольно поджала губы, — у этих детей я пока не нашла ничего общего, кроме возраста и дня исчезновения.

— Да, возраст… — прервал меня майор. — Почему именно подростки?

— С четырнадцати до двадцати одного люди максимально уязвимы для любых форм воздействия извне. Родительская опека постепенно уходит в сторону, при этом собственные взгляды на жизнь еще недостаточно сформированы, чтобы эффективно противостоять магической атаке. К тому же нашему колдуну нужны именно молодые и здоровые подростки, которые могут не только выдержать груз подсела, но и выдать необходимые ему ловкость, скорость, силу и выносливость. Их мы с вами как раз наблюдали на видео с ограблением инкассаторов. Согласитесь, среднестатистический обыватель уже к тридцати годам имеет пивное пузо, начальную стадию радикулита, артрита, остеохондроза и прочих «прелестей».

— Соглашусь, — задумчиво кивнул Иван и снова устремил взгляд на бумаги. — Значит, дети… Двенадцать. Почему колдун?

— Что?

— Почему вы назвали его колдуном, а не магом или ведьмаком?

— По большому счету нет особой разницы в названии, но этот человек посредством темных шаманских обрядов воздействует на людей в корыстных целях, и мне привычнее называть его именно колдуном. Что-то не так?

— Нет-нет, продолжайте.

— В общем-то у меня все. — Я пожала плечами. — Разве что по поводу убийства есть предположение, что это некая проверка или экзамен для того, кто перешел на новую ступень подчинения. — Я поморщилась, так как четких подтверждений собственным словам у меня не было, а разбрасываться необоснованными предположениями я не любила. — Кстати, что у вас? Я о новом убийстве в Центре с тем же почерком. Кто, кого и где?

— Убита собака, — с ходу озадачил меня майор. — Крупная дворняга. Множество ножевых ранений, тело нашли работники ЖЭКа. Если бы не кровавый символ, привлекший внимание дворничихи, мы бы и не узнали об этом случае. Но женщина оказалась на редкость суеверной и буквально вынудила начальство обратиться в полицию. А там уже и нас подключили. — Иван поднял на меня сосредоточенный взгляд. — Так почему вы думаете, что убийств должно быть три?

— Это скорее предположение, чем утверждение, исходя из того, что дети пропадали по трое. При исполнении ритуалов подсела необходимо четко следовать канонам, и если пришло время для следующего этапа, то он наступит у всех троих одновременно. Но собака… — «Личность» жертвы снова выбила меня из колеи. — Ерунда какая-то получается. Где именно ее убили?

Задумавшись на мгновение, Иван уверенно поставил свою точку рядом с местом, где жила Оксана.

— Все равно не понимаю. — Я устало потерла лоб, а на его вопросительный взгляд пояснила: — Если это именно жертвоприношение, то неправильное. При убийстве человека высвобождается намного больше энергии, чем при убийстве животного, и подобные жертвы в принципе нельзя ставить на один уровень. Давайте попробуем порассуждать, отталкиваясь от известных фактов. У колдуна есть двенадцать последователей-рабов, которых он отобрал по определенным параметрам. Каждому надлежит стать сосудом для… Назовем это обобщенно «тотем». Поначалу всем выдается по амулету с заключенным в нем духом тотема, и какое-то время подростки не подозревают о воздействии, продолжая жить в семье и вести обычную жизнь. Возможно, даже радуются появившимся сверхспособностям и желают большего. Однако в какой-то момент взаимодействие выходит на новый уровень и кролю уже небезопасно оставаться среди людей — колдун призывает к себе. Еще через некоторое время подходит новый этап — жертвоприношение. Тоже достаточно мутный момент, и тут у меня два варианта. Первый: жертвоприношением кроль доказывает свою готовность исполнять волю колдуна, в чем бы она ни выражалась в дальнейшем. Второй: жертвоприношением кроль снимает последние ограничения с тотема, и тот становится ведущим в теле раба. Таким образом подросток становится лишь… — Я прикусила губу и произнесла, казалось бы, невероятное: — Сосудом, которым управляет тотем?

Майор хмурился, качая головой, а меня в конце собственных рассуждений, наложившихся на обмолвку Гекаты, озарила мысль, которую я поспешила озвучить:

— Бездушным! В конце концов подросток становится бездушным сосудом!

— Что?

Иван насторожился, а я уже торопливо рассуждала дальше:

— Это жертвоприношение не только подношение тотему, но и окончательный отказ от собственной души, вот что значит один из знакомых мне знаков!

Я торопливо перебрала бумаги в поисках рисунка с кровавым символом. Память у меня была фотографической, и я без труда нарисовала его еще ночью, когда искала аналоги в книгах.

— Смотрите! — Пальцем обличительно указала сначала на один знак, затем на другой и следом еще на несколько. — Концентрация на задаче, призыв, освобождение, отказ, душа. Остальные я еще не расшифровала…

— Это китайские чернокнижные символы, — вдруг перебил меня майор, и уже его палец уверенно пробежался по листку. — Наши специалисты тоже не сидели сложа руки и сумели опознать часть. Таинственная магия Гу, жуткая и беспощадная.

— Гу? — Что-то знакомое забрезжило в памяти, и я помассировала виски в попытке подстегнуть мыслительный процесс. — Но где связь? Африка и Китай? Я бы не сказала, что они несовместимы, но… Все же это разные течения.

— К сожалению, ответа пока нет, — качнул головой майор, а когда я зевнула, вдруг спешно засобирался. — И раз уж мы обсудили с вами все, что нам известно, то я, пожалуй, пойду. Искать третью жертву и связь между всем этим. А вы отдыхайте, созвонимся вечером.

И, даже не напомнив мне, что я так и не напоила его чаем, забрал все мои бумаги и ушел. Дверь хлопнула едва слышно. Закрыла глаза, устало выдохнула и невесело усмехнулась. Ну и кто из нас собачка? Меня только что потрепали по холке, мимоходом изъяв добычу. Понятно, что я без проблем могу восстановить данные, ведь флешка осталась у меня, но… сам факт покоробил больше, чем даже заявление майора о желании на мне жениться. На что угодно готова спорить, что это был не более чем обманный маневр, чтобы дезориентировать противника (то есть наглую ведьму) и в дальнейшем указать ему место. В дальнем уголке. На побегушках.