вплотную к побратиму, тихо добавил: — Прости, что убежал. Боялся не застать императора. Он же неофициально здесь. Хорошо, что домоправительница мальчишку с запиской прислала.

— Мальчишку… — так же тихо проворчал отдышавшийся тайный советник, — сам как мальчишка. Безответственный и легкомысленный.

— Ага-ага, — поддержала я Пубока, подходя к побратимам ещё ближе, — будь моя воля…

— Выпорол бы обоих! — закончил бывший командир наёмников.

Альфред чуть виновато улыбнулся другу, подставил мне локоть и повёл к столу, где, алчно поглядывая на стол, нас ждали драконы.

— Дочь моя, — начал торжественно отец, — могла бы ты угостить господина управляющего тем замечательным сыром?

— С радостью, папочка!

Но нас опять прервали. К дому подъехал экипаж. Через пару минут гвардейцы, оставшиеся у входа, широко распахнули дверь. На пороге в полной красе стояла Агна-Ульрика-Эрна Зеттин-Енская — вдовствующая королева-мать.

Мужчины вскочили и согнулись в приветственном поклоне, а я с самой доброжелательной улыбкой скрипнула зубами. Принесла нелёгкая! Вот если бы сейчас папочкины телохранители решили рвение проявить, даже пальцем бы не пошевелила. Но охранники, не проявляя активности, слились со стеной.

Наконец-то расселись. Мы с королевой на диване, мужчины в креслах вокруг стола. Темой общего разговора стал сыр. Король подобный продукт видел в своих странствиях, но равнодушно относился к молоку и всему, что из него производят. Драконы радовались ещё одному источнику контрабандного удовольствия. Агна-Ульрика-и так далее смотрела на сыр настороженно, но с удовольствием слушала Ир’ркуса, заливающегося соловьем о неповторимости вкуса и аромата данного образца. Попробовать пока не решалась, но было видно, что ещё немного — и дракон её уговорит. Неприступная крепость спешно ищет белый флаг и ключи от ворот.

Венценосные приятели вели тихую беседу о чём-то своём. Филипп дремал у меня на коленях, наслаждаясь лёгким массажем спинки. Идиллическая картинка, если не думать о том, что завтра коронация и оглашение мирного нейтралитета ко всей планете в одностороннем порядке. Что-то ещё будет?

Рактий словно мысли мои считал: повернулся к свите, расположившейся в другом конце огромного холла, и жестом позвал кого-то. Тут же подбежали двое с толстыми папками под мышкой. Поклонились, представились королю, и Альфред, извинившись, отошёл с ними.

— Может прогуляемся? — обратился ко мне отец.

— С удовольствием, — обрадовалась я. — Филенька, ты с нами пойдёшь?

— Сами-сами, — хвостом отмахнулся кот. — Там уже роса, наверное, выпала. Лапки намочу.

Сад располагался за домом. В густых сумерках подробности не разглядишь, но дорожки чисто выметены, кустики подрезаны, в ветвях пересвистываются ночные птички.

— Агапи, скажи, как случилось, что Альфред и этот… — дракон пощёлкал пальцами, вспоминая имя, — его советник стали твоими побратимами? Что за странная история?

— Видишь ли, папочка, — начала было я вслух, но понимая, что мой секретный секрет посреди ночного сада озвучивать будет не просто глупо, но и опасно, перешла на ментальное общение, — «Это случилось в мире демонов, куда я нечаянно попала, желая отыскать Инка…»

Мыслеречь куда проще, чем голосовая. Слова не звуками проговариваются, а картинками. Рассказывая, как будто кино прокручиваешь для собеседника. Поэтому пока мы по кругу обходили клумбу, я успела поведать отцу о наших приключениях в мире демонов.

«Вот такими неожиданными подарками «осчастливила» меня Маттоттена. Амулет, маскирующий мой энергопотенциал, ношу не снимая, но подвеской назад, чтобы случайно не увидеть будущее собеседника. Хватит мне того, что тогда… — я передёрнула плечами, вспомнив картину жестокой казни. — Пубок решил, что кровная клятва обезопасит меня от случайной утечки информации. Вот и побратались».

— Теперь, папочка, у тебя родни, как… Эм… — я прикусила язык, чтобы не ляпнуть о паразитах на самке собаки, — много, короче.

Дракон мягко притянул меня к себе и чмокнул в висок.

— Хорошо, что спас тебя от смерти. Без тебя жизнь была куда как скучнее, — он поднял голову, рассматривая незнакомые созвездия чужого неба, и сказал: — Кстати, меня Альфред на коронацию пригласил. Ты не против?

Разбудил меня шум. Беспорядочно хлопали двери, кто-то кого-то куда-то звал, по коридоту эхом метался торопливый топот ног, потом послышался протяжный металлический звон от упавшего на пол предмета. Пожар, что ли, лениво подумала я, силясь проснуться.

Вчерашнее намерение лечь пораньше растаяло нереализованной мечтой. После прогулки мы с Рактием составляли список делегации Драконниды, писали для герольдов шпаргалку кого из нас как представлять, полночи репетировали прохождение по залу и церемонию вручения подарков.

А добравшись до постели, я долго не могла уснуть, размышляя над темой, которой Рактий закончил наш конфиденциальный разговор.

«Дочь, если теперь у тебя неограниченный запас магической силы, почему бы не попробовать обернуться? Кровь дракона в тебе есть, техникой процесса овладеешь и сможешь летать. Хочешь, найду для тебя наставника?»

Я смотрела в золотые очи отца, перечёркнутые линиями вертикальных зрачков, и не могла понять, хочу ли этого. Конечно, для бескрылых, навсегда лишённых свободного полёта людей эта возможность доступна только в детских снах. Взрослые в большинстве своём о таком даже не задумываются. Или изобретают летательные аппараты, чтобы взмыть в облака с их помощью.

Летать — это потрясающе здорово. Но у любой медали есть обратная сторона. Не хочу быть драконом, потому что я человек. Эти мысли настолько утомили меня, что не заметила, как уснула.

И вот после длинного трудного дня и бессонной ночи такая неприятная побудка.

Покой нам только снится, простонала я и сунула ноги в тапки.

— Леди, вам на сегодня помощь нужна? — в приоткрытую дверь заглядывала мордочка одной из служанок. Увидев мою растерянность, она объяснила: — Шнуровку на платье затянуть, причёску уложить.

— Нужна! Конечно нужна! — предстоящие заботы заставили окончательно проснуться.

Глянула на хронометр и заторопилась — времени до начала торжества осталось не так много, а дел, как всегда, невпроворот.

— Так мы сейчас, — пообещала девчушка и убежала.

Побежала и я. Достала из шкафа синее платье с пеной белых нижних юбок, бросила на него разглаживающее заклятие, выложила на постель бельё и чулки, выудила из бархатного мешочка туфельки, шедшие комплектом к платью. Из сумы вытащила ларец, подаренный Кащеем. В нём поверх развалов моих сокровищ лежали два футляра. Подарок Лир’рии в день принятия в семью и подарок Рактия в день знакомства с дедом.

Камни бабушкиного набора очень напоминали опалы, но только искры в них были ярко-синие, без примеси других цветов. Комплект так идеально подходил к платью, что казался специально созданным для него.

Когда, закутавшись в пушистый